Capítulo 23: Zhang Yide incendeia Xutai

Seguindo o plano de Zhao Chen, Zhang Fei, munido de materiais inflamáveis e liderando cinco mil homens, deu meia-volta no caminho e dirigiu-se silenciosamente ao Lago Hongze.

Para que Yuan Shu pudesse realizar um ataque surpresa a Huaiyin, o condado de Xutai era a passagem obrigatória. Zhao Chen conhecia este lugar como a palma da mão; foi o primeiro local onde viveu após sua chegada àquela era, e cada detalhe de seu relevo, costumes e geografia estava gravado em sua mente. Xutai ficava adjacente ao Lago Hongze, possuía muralhas baixas e defesas débeis. A vinte quilômetros a nordeste da cidade, havia uma reentrância em forma de cabaça, cercada por água em três lados, constituindo uma armadilha natural. Devido às batalhas anteriores entre Yuan Shu e Liu Bei, as muralhas estavam danificadas e, após a retirada de Yuan Shu, o exército de Liu Bei ainda não havia se instalado formalmente nem realizado reparos. A maioria das casas dos habitantes estava em ruínas e grande parte da população havia fugido.

Conforme as ordens de Zhao Chen, Zhang Fei evacuou os poucos habitantes restantes e designou quinhentos soldados para escoltá-los durante a noite até a cidade de Huaiyin. Em seguida, ordenou que suas tropas espalhassem enxofre e outros materiais inflamáveis pelas casas, preparando mecanismos de ignição. O exército foi dividido em quatro grupos: generais subordinados lideraram quinhentos homens cada para os portões sul, oeste e norte, munidos de flechas de fogo, enquanto Zhang Fei, com três mil cavaleiros, posicionou-se no portão leste, aguardando a chegada das forças de Yuan Shu.

Segundo a previsão de Zhao Chen, o exército de Yuan Shu, em marcha acelerada, chegaria a Xutai naquela mesma noite. Ao notar que a cidade não oferecia resistência, certamente entrariam para descansar. Assim que começassem a cozinhar, os soldados nos quatro portões disparariam flechas incendiárias, ateando fogo às casas enquanto gritavam ordens de ataque. Em pânico, o exército de Yuan Shu tentaria fugir, mas seriam bloqueados pelos portões sul, oeste e norte, onde as flechas forçariam a retirada em direção ao portão leste. Ali, Zhang Fei e sua cavalaria de elite os empurrariam para o sudeste de Xutai, em direção ao Lago Hongze, onde a geografia em forma de cabaça selaria o destino das tropas inimigas.

Zhao Chen utilizou a mesma estratégia que Zhuge Liang empregou no incêndio de Xinye. As situações eram notavelmente semelhantes: Zhuge Liang enfrentou um exército de Cao Cao furioso, liderado por Cao Ren, que desejava a cabeça de Liu Bei e de seu estrategista. Ao entrarem na cidade, foram atacados pelo fogo e, ao saírem, encurralados pela água. O exército de Yuan Shu, agindo com pressa e arrogância, buscava capturar Huaiyin antes que Liu Bei pudesse reagir. Zhao Chen tirou proveito dessa impaciência.

Com tudo pronto, Zhang Fei aguardou em silêncio. Ao pôr do sol, um batedor surgiu galopando: "General Zhang, o exército de Yuan Shu foi avistado. Liderados pelo general Qiao Rui, são cerca de trinta mil homens, a menos de trinta quilômetros de Xutai."

Zhang Fei riu alto: "O estrategista estava certo, eles vieram! Pena que não é o próprio Yuan Shu; caso contrário, eu o capturaria e o faria ajoelhar diante do meu irmão mais velho para pedir perdão." Ele ordenou prontamente: "Preparem-se! Mantenham o foco; qualquer um que demonstrar hesitação será punido pela lei militar!"

As ordens foram transmitidas e o acampamento silenciou-se novamente. Xutai parecia uma cidade fantasma, com suas ruínas e casas destruídas sob o manto da noite. O exército de Qiao Rui, exausto pela marcha forçada, chegou a Xutai e, ao encontrar a cidade deserta, enviou batedores que confirmaram que o local estava vazio. Qiao Rui sentiu-se vitorioso, acreditando que Liu Bei havia concentrado todos os seus recursos em Guangling, deixando a retaguarda vulnerável. "Zhao Chen não é tão genial quanto Ji Ling dizia. Se ele tivesse coragem, teria montado uma emboscada aqui para me derrotar!"

Ele ordenou a entrada na cidade para descanso. Qiao Rui achou mais conveniente alojar as tropas nas casas abandonadas do que montar acampamento. O que ele não sabia é que Zhao Chen já havia previsto cada um de seus passos. Quando os trinta mil homens entraram, colunas de fumaça começaram a subir das chaminés. Zhang Fei, observando de fora, exclamou: "O estrategista é verdadeiramente divino! O velho Qiao Rui seguiu cada instrução à risca. Transmitam a ordem: flechas de fogo!"

Em um instante, milhares de flechas incendiárias caíram do céu. O enxofre espalhado nas casas transformou a cidade em um mar de chamas, iluminando a noite. Qiao Rui, em pavor, gritou: "Como pode haver flechas se a cidade estava deserta?" O caos instalou-se; os soldados, amontoados, tentavam desesperadamente escapar do fogo. Muitos foram consumidos antes mesmo de entenderem o que acontecia. Zhang Fei ordenou que seus homens gritassem nos portões, bloqueando a saída com mais flechas. O exército de Qiao Rui estava preso em uma armadilha mortal.

Em pouco tempo, o fogo, a fumaça e o atropelamento causaram baixas em mais da metade das forças inimigas. Um guarda suplicou: "General, precisamos recuar, ou seremos engolidos pelas chamas!" Qiao Rui respondeu com desespero: "Para onde? Todos os portões estão bloqueados!" O guarda sugeriu: "O portão leste! Parece ser o menos defendido. Se concentrarmos nossas forças, poderemos romper por lá."

Qiao Rui, renovado pela esperança, organizou o que restava de suas tropas para o ataque ao leste. Zhang Fei, vendo a manobra, sinalizou para seus homens abrirem caminho. Zhao Chen instruíra: "Ao cercar um exército, deve-se deixar uma saída. Se o inimigo se vir sem esperança, lutará até a morte, causando perdas desnecessárias." Zhang Fei seguiu a ordem à risca.

A fragilidade do portão leste deu a Qiao Rui a ilusão de salvação. Eles correram desenfreadamente até chegarem à margem do Lago Hongze. Exaustos, sem armaduras e com roupas em frangalhos, os soldados correram para a água. Foi então que, atrás deles, surgiu Zhang Fei com sua cavalaria de elite. Qiao Rui, ao ver a disciplina das tropas de Zhang Fei em contraste com o seu exército derrotado, perdeu todas as forças. Ele percebeu que não havia chance de vitória e que o portão leste fora apenas a fase final da armadilha.

"Então o portão leste também era um engodo", pensou ele. Sem esperanças, Qiao Rui se viu obrigado a render-se. No fundo, ele ainda se perguntava que tipo de gênio era Zhao Chen, capaz de arquitetar um plano tão complexo que nem mesmo o bruto Zhang Fei poderia ter concebido.