Capítulo vinte e oito: O Alvo

"Morte?" Qin Huai, Yuan Li e Li Tianye trocaram olhares, e em cada um deles era possível notar um rastro de horror.

"Antes de vocês se tornarem meus subordinados, eu também liderei um grupo de alunos com talentos excepcionais. Um deles possuía uma capacidade de compreensão elevadíssima; ainda tão jovem, já tinha seus próprios métodos de cultivo, algo verdadeiramente raro no mundo." Ji Yan parecia imersa em uma lembrança, sua voz tremendo a cada palavra.

"A princípio, tudo corria bem. Aquele aluno de quem falei tinha grandes chances de ser aprovado no teste final da academia, e os outros dois também eram gênios entre os gênios..." Ji Yan continuou, falando para si mesma, com uma expressão de tristeza e arrependimento impossíveis de esconder.

"Até que, no meio de uma missão que eu liderava, um acidente ocorreu. Dois dos três alunos morreram no local, e o mais forte deles desapareceu completamente. Dos quatro, apenas eu sobrevivi, ferida, e retornei à academia..." A cena do acidente se repetia em sua mente, fazendo seu coração latejar de dor.

Qin Huai e os outros dois ouviam atentamente. Sob outra perspectiva, podiam sentir a dor que Ji Yan suportara. Perder dois alunos e ter um terceiro desaparecido diante de seus olhos — aquela culpa e angústia seriam, talvez, uma ferida incurável por toda a vida.

"Ao retornar, relatei o ocorrido à alta cúpula da academia, que imediatamente enviou especialistas para investigar e buscar notícias do aluno desaparecido. Enquanto eu me curava na enfermaria, vivia dias que pareciam anos, aguardando qualquer resultado." Ji Yan recordava aquele período inesquecível.

"No final, o aluno nunca foi encontrado. Nem mesmo seu corpo. A academia o declarou morto..." A dor nos olhos de Ji Yan misturava-se com um toque de desespero; para ela, na época, aquela notícia fora como um raio em um dia de céu claro.

"Eu falhei com os três. Eles tinham futuros promissores, mas não fui capaz de protegê-los. Ah..." Seu olhar pousou sobre os nomes dos três na Lista do Ápice, e Ji Yan submergiu em um silêncio indescritível.

"A Academia Tianzi registra permanentemente os alunos mortos na Lista do Ápice; eles existirão ali para sempre. Hoje, porém, estudantes cada vez mais talentosos superam a classificação daqueles que morreram em terras distantes, enquanto eles... o número de missões que completaram permanece congelado no tempo..."

Observando Ji Yan, que sofria em silêncio, Qin Huai disse subitamente: "Mas, instrutora Ji Yan, a senhora fez o que pôde, não fez?"

Ao ouvir isso, Ji Yan deixou escapar um sorriso autodepreciativo e murmurou: "Fiz o que pude... é verdade. Embora tenha me esforçado ao máximo, não pude mudar o desfecho. A culpa é minha por não ser forte o suficiente; até mesmo a resistência pareceu tão impotente..."

Qin Huai compreendeu profundamente o ressentimento que ela nutria por si mesma. Era como quando ele estava no Clã Han: mesmo esgotando todas as forças, não conseguia mudar nada. Aquela dor lancinante, ele podia sentir com clareza. A culpa que Ji Yan carregava por aqueles três estudantes talvez nunca fosse esquecida.

"Desde então, nunca mais escolhi lecionar. Tinha medo de que a mesma tragédia se repetisse. Até que..." Ji Yan olhou para Qin Huai como se visse uma luz em um abismo.

"Até que a academia designou você a mim, Qin Huai... Seu talento é impressionante. Creio que, se quero sair da sombra que me persegue há anos, só existe um caminho: realizar o desejo que não pude cumprir naquela época." Ji Yan olhava para ele com absoluta sinceridade, seus olhos transbordando a esperança que surgia após o desespero.

"A excelência de vocês três é muito semelhante à dos meus antigos alunos. Mas sinto que, desta vez, tenho força suficiente para protegê-los..."

***

Ao ouvir as palavras sinceras de Ji Yan, o coração dos três jovens foi tocado profundamente. O mundo é inconstante; embora ela assumisse toda a responsabilidade, o que é o destino senão um mar de incertezas e variáveis imprevisíveis?

Fechando os olhos e sacudindo a mente confusa, Ji Yan soltou um suspiro profundo. Em seguida, abriu os olhos novamente, deixando os pensamentos de lado e ajustando seu estado de espírito rapidamente.

"Bem, não falaremos mais do passado. Falar sobre isso me faz parecer sentimental demais. Revelei a Lista do Ápice não para contar histórias, mas para que saibam quais são seus objetivos daqui em diante." Em pouco tempo, ela recuperou sua compostura habitual.

A capacidade de ajustar emoções negativas com tanta rapidez demonstrava o controle de Ji Yan sobre si mesma — uma qualidade indispensável para qualquer forte. Um verdadeiro especialista nunca fica preso aos seus demônios internos; ele sabe se reajustar para enfrentar qualquer desafio. O sofrimento que não se supera é apenas a prova de que não se é forte o bastante.

"Qin Huai, Li Tianye, ambos estão no estágio de Transformação da Unidade. Precisam se apressar para romper para o estágio da Alma Marcial. Quanto a você, Yuan Li, precisa estabilizar completamente sua aura no estágio final da Alma Marcial, o que exigirá bastante esforço." Ji Yan definiu as metas para os três.

"Sim!" Vendo que ela não se prendia mais às memórias, os três foram inteligentes o suficiente para não fazer perguntas, agindo como se nada tivesse acontecido, e responderam em uníssono.

"Quando Qin Huai e Li Tianye alcançarem o estágio da Alma Marcial, os levarei para assumir missões. Executar tarefas da academia é a maneira mais rápida de obter Pontos de Cristal Celestial. Para se tornarem verdadeiramente fortes, o treinamento em campo é essencial. Começaremos com missões comuns para que vocês se iniciem."

"Missões comuns?" Qin Huai franziu a testa. Ji Yan havia mencionado o sistema de missões da academia antes, mas de forma superficial, por isso ele ainda estava confuso.

"Exatamente. As missões são classificadas por níveis, do mais baixo ao mais alto, usando símbolos para definir a dificuldade: C, B, A, S e V. A partir do nível S, são missões de assassinato!"

Ao ouvirem a palavra "assassinato", os três jovens, ainda inexperientes, sentiram um calafrio. Eles não esperavam que a academia incentivasse os alunos ao derramamento de sangue. No mundo atual, para um cultivador, ter as mãos manchadas de sangue não era novidade. Exceto em alguns impérios com leis rígidas que proibiam o assassinato de inocentes, as vinganças e ódios no mundo marcial tornavam o derramamento de sangue algo inevitável.

Para Qin Huai, bastava lembrar do homem de preto que invadira o Clã Han para matá-lo e partira livremente. Não havia regras que pudessem conter esse comportamento; se é que existiam, a regra era: quem é forte faz a lei. O que o surpreendia era o fato de a academia expor jovens tão inexperientes à morte tão cedo.

"Não há nada de estranho nisso. Agora, sob a proteção institucional da academia, vocês estão em um ambiente seguro. Mas, quando saírem para o mundo, embora ele seja fascinante, a competição por interesses nunca termina, e o assassinato acaba se tornando rotina." Dito isso, ela apontou para o topo da lista.

O primeiro lugar na Lista do Ápice era ocupado por Chen Jiuge.

"Aquele é o primeiro da nossa academia, Chen Jiuge! Ele completou inúmeras missões de assassinato de nível S, e a quantidade de almas que ceifou ultrapassa a casa das dezenas. E ele não é muito mais velho que vocês." O nome de Chen Jiuge era lendário até mesmo para os instrutores.

Observando o topo da lista, Qin Huai sentiu-se um pouco atordoado. O nome de Chen Jiuge parecia conter uma magia própria; apenas vê-lo já projetava uma aura de brilho e poder. Aquela sensação era como se o nome, por si só, evocasse a imagem de alguém destemido, veloz e dotado de uma força letal capaz de gelar a espinha.

"Aqueles que conseguem entrar na Lista do Ápice desfrutam de privilégios elevados. Todo final de mês, após a atualização da lista, recebem uma recompensa em Pontos de Cristal Celestial da academia. Tomemos Chen Jiuge como exemplo: ele domina o primeiro lugar há muito tempo e, apenas com as recompensas mensais, recebe trinta Pontos de Cristal Celestial!"

"Além disso, cada missão completada rende mais pontos. Quanto maior o nível da tarefa, maior a recompensa," explicou Ji Yan.

"Trinta!" Qin Huai sentiu um choque. Desde que compreendera o valor dos Pontos de Cristal Celestial, ele sabia que trinta era uma quantia astronômica. O Pavilhão de Tesouros conectado ao sistema da academia possuía incontáveis preciosidades, e ele sabia, após apenas duas visitas, o quão valiosos eram aqueles itens. Qualquer objeto que no mundo exterior valesse uma fortuna incalculável custava apenas cinco pontos ali. Com trinta pontos, seria possível trocar por cinco ou seis tesouros. Era inimaginável quanto valor Chen Jiuge acumulava.

Yuan Li e Li Tianye também olhavam para a lista com fervor. Eles conheciam as coleções do Pavilhão de Tesouros tão bem quanto Qin Huai e sabiam o quão atraentes eram os artefatos ali guardados.

"Embora a classificação da Lista do Ápice não seja baseada no estágio de cultivo, seria uma piada dizer que Chen Jiuge é fraco. Com tantos pontos, seus recursos superam em muito a fase de estudante; até mesmo muitos anciãos da academia não possuem uma base tão rica quanto a dele."

"Com tantos recursos de ponta, seu poder de combate deve ter atingido um nível aterrorizante. Há rumores de que, recentemente, ele começou a se preparar para cultivar uma profissão..." Ji Yan também avaliava Chen Jiuge com grande admiração; sua força, mesmo aos olhos dela, era deslumbrante.

"Cultivar uma profissão... então ele já entrou no estágio Cang Seco..." Qin Huai respirou fundo. As palavras de Ji Yan revelaram, de forma direta, o quão formidável era Chen Jiuge.

"Vocês só poderão trocar tesouros no Pavilhão para elevar seu poder rapidamente se obtiverem Pontos de Cristal Celestial suficientes. Portanto, seu próximo objetivo é fortalecer-se. Quando chegar a hora certa, começaremos as missões. Não se apressem; o sucesso na Lista do Ápice virá naturalmente."

Ji Yan estabeleceu, assim, as metas para os três.