Capítulo Um: A força do mal de Qinhuai

No território de Xingtian, no domínio externo do clã Han.

Em uma pequena cidade na fronteira do clã Han, era já meia-noite. As luzes estavam acesas por toda parte; no mercado noturno, havia uma multidão indo e vindo, num vai e vem incessante, e os vendedores gritavam seus pregões em voz alta, tão mais nítidos na quietude da noite, compondo um quadro de plena prosperidade.

Mas, em um beco escuro e deserto, perdido entre as ruas movimentadas do mercado, desenrolava-se naquele instante uma cena completamente diferente.

— Ora, minha bela, e você ainda ousa sair sozinha tão tarde da noite? Acha que o clã Han está seguro assim? — disse, com um tom sombrio, um brutamontes careca, com uma cicatriz no canto do olho, fixando com má intenção a jovem de cabelos longos encurralada num canto sombrio do muro.

Ao seu lado, dois homens de físico robusto, armados com objetos perigosos, lambiam os lábios com expressões cheias de zombaria.

À frente dos três, num ponto cego formado pela parede, estava uma garota de rosto delicado e vestido longo vermelho, que fitava, com inquietação estampada nos olhos, os três homens que avançavam passo a passo.

O beco era solitário e silencioso; ao redor, havia pouca gente e a iluminação era fraca. Isso contrastava de forma gritante com o burburinho do mercado noturno, não muito distante.

O brutamontes careca, liderando o avanço, aproximou-se pouco a pouco e, de súbito, virou-se para fora do beco com um sorriso leve:

— Jovem mestre Qin, essa raridade não lhe desperta interesse? Se não lhe interessar, então nós, irmãos, não vamos ser educados!

Seguindo o seu olhar, via-se, no fim do beco, apoiado contra a parede, um rapaz de cabelos negros. Ele estava com os braços cruzados, recostado de maneira preguiçosa, e, ao ouvir o chamado do homem, ergueu aqueles olhos negros e frios, lançando um olhar casual na direção dele.

A jovem do canto, embora vestisse roupas simples e nada luxuosas, exalava uma elegância singular, com um rosto delicado que não perdia em nada para o de uma dama de família nobre.

No entanto, depois de apenas um olhar, o rapaz virou a cabeça e deixou de prestar atenção.

E, ao ouvir a forma como o brutamontes se dirigia ao rapaz, o medo que enchia os olhos da jovem desapareceu de súbito. No lugar dele surgiu uma fúria explosiva. Ela então disse, num tom grave:

— Jovem mestre Qin? Você... você é Qin Huai?

Ao pronunciar aquele nome, ela quase o cuspiu entre os dentes cerrados.

A cena inesperada fez os três brutamontes ao redor da jovem ficarem atônitos e suspenderem os movimentos.

Ao ouvir isso, Qin Huai ergueu-se lentamente e voltou a encará-la. Seus olhos negros como o vazio não revelavam a menor emoção humana, e ele franziu ainda mais o cenho.

De repente, a jovem, como se tivesse enlouquecido, abandonou completamente sua postura tímida e disparou para fora do canto do muro. O ímpeto violento do avanço fez o brutamontes da frente cambalear e recuar vários passos antes de conseguir firmar-se.

— Essa mulher é, na verdade, uma praticante de qi de alto nível? — pensou o homem, alarmado. Mas, ao ver a figura de Qin Huai, acalmou-se de imediato. Embora entre os três apenas ele fosse praticante de qi, e ainda por cima de nível intermediário, enquanto os outros dois eram meros homens comuns, Qin Huai era um autêntico cultivador do estágio da unificação, um verdadeiro praticante marcial.

O motivo de a gangue deles conseguir prosperar naquela cidade era precisamente Qin Huai; por isso, ainda que ele fosse mais jovem, o brutamontes tinha de tratá-lo com absoluto respeito e chamá-lo de jovem mestre Qin.

A jovem, num ímpeto, correu até Qin Huai e, de forma inesperada, agarrou-lhe a gola. As lágrimas lhe escorreram dos cantos dos olhos, e ela o interrogou entre soluços:

— Por quê? Por quê? Ele era apenas uma criança de pouco mais de dez anos... por que você arruinou as pernas dele?!

Diante da reação frenética da jovem, Qin Huai também se surpreendeu. Em seguida, seu cenho se contraiu ainda mais, e, naqueles olhos negros, vazios como um abismo, não havia o menor vestígio de emoção. Ele disse, friamente:

— Não sei do que você está falando!

Então, de repente, sacudiu os braços com violência e a lançou para o lado com força, deixando-a caída no chão.

A jovem, embora arremessada, não tentou reagir. Ficou ali, sentada sobre o piso gelado, com grossas lágrimas rolando dos olhos até o chão e um semblante aturdido, como se tivesse perdido a alma.

Ela sabia que Qin Huai era poderoso e, além disso, o líder das forças locais. Uma simples mulher como ela, mesmo tendo alguma habilidade acima da de uma pessoa comum, não tinha nem apoio nem força para enfrentá-lo. Essa sensação de impotência, misturada a uma dor de rasgar o coração, só lhe permitiu lavar o rosto em lágrimas.

A jovem se chamava Han Yufei. Era apenas uma pessoa comum, de vida miserável, que perdera os pais cedo demais. Em casa, ainda vivia um irmãozinho pequeno. A vida, embora simples, era plena e feliz. E ela nem sequer era totalmente desprovida de talento; conhecia um pouco do caminho marcial, e sua força, já no estágio avançado da condensação de qi, era suficiente para que conseguisse se sustentar naquela cidade remota, levando uma existência relativamente tranquila.

Não apenas ela: até mesmo aquela pequena cidade distante do clã Han era assim, simples, porém em ordem.

Tudo isso foi destruído com a chegada de Qin Huai. A razão de um estranho de outro sobrenome aparecer no clã Han já era, por si só, um enigma; e, embora a cidade também tivesse algumas forças corruptas, havia um equilíbrio entre bem e mal, além de normas apropriadas para contê-las. Por isso, tudo permanecia num estado relativamente estável.

Qin Huai, porém, foi o elemento que rompeu esse equilíbrio.

Tratava-se apenas de uma cidadezinha perdida na fronteira do clã Han, tão remota que mal merecia ser lembrada. A maioria de seus habitantes era composta de pessoas comuns, completamente alheias ao caminho marcial. Os poucos que por acaso tocavam esse mundo não passavam do estágio da condensação de qi; em comparação com verdadeiros cultivadores marciais, estavam a uma distância imensa.

Um verdadeiro cultivador marcial jamais se rebaixaria a permanecer numa cidade miserável como aquela. Para um cultivador que não guardava qualquer senso de justiça, uma cidade fronteiriça quase esquecida pelo clã Han era, sem dúvida, mortal.

Depois de aparecer, Qin Huai tornou-se o líder das forças malignas locais e, não demorou, levou a gangue da qual fazia parte a transformar-se na potência dominante da cidade. Ainda que o grupo fosse composto, em sua maioria, por sujeitos medíocres e gente comum, Qin Huai parecia desfrutar daquilo e nunca usou sua condição de cultivador marcial para buscar desenvolvimento em cidades melhores.

Numa cidade pequena, em que o controle sobre os cultivadores marciais era extremamente falho, Qin Huai parecia ter encontrado a brecha perfeita e, ali, passou a agir como senhor absoluto. Era a típica postura de quem prefere ser cabeça de galinha a rabo de fênix.

E as camadas mais altas da liderança do clã Han pareciam também não ter tempo para se ocupar daquela cidade. Isso fez com que a administração interna do lugar se tornasse um caos completo.

— Qin Huai! Tendo você tanta crueldade, um dia certamente receberá o castigo merecido! — Han Yufei enxugou as lágrimas e, ao se erguer lentamente do chão, parecia ter nos olhos apenas fúria; a inquietação de antes havia desaparecido por completo.

Os outros três brutamontes que observavam de lado também perderam a arrogância de pouco antes. A força de Han Yufei, no estágio avançado da condensação de qi, era algo com que os três não conseguiam lidar. No momento, só restava a Qin Huai decidir o próximo passo.

O caminho marcial era, por natureza, uma estrada interminável, e não era qualquer pessoa que poderia entrar nela ou mesmo tocá-la. Em outras palavras, nem todos podiam se tornar cultivadores marciais. Além disso, tratava-se de um caminho vasto e profundo, e o quanto alguém poderia avançar por ele era algo incerto.

Qin Huai, sendo tão jovem e já um autêntico cultivador marcial, era prova de que ele não apenas tinha aptidão para esse caminho, como também possuía talento acima da média. Se escolhesse deixar aquela cidade pobre e atrasada e se desenvolver em uma cidade maior do clã Han, certamente não seria como agora, um sapo no fundo de um poço, capaz apenas de exibir sua arrogância num lugar daqueles.

Mas ele não escolheu uma vida melhor. Em vez disso, afundou dia após dia naquele lugar composto em grande parte por mortais. Isso sempre intrigara o brutamontes careca.

Eles eram mortais. Na idade adulta, mal conseguiam tocar a superfície do caminho marcial. Tinham capacidade apenas até certo ponto e, além de ficar ali, não havia alternativa. Fora do clã Han havia um mundo imenso, mas, para os mortais, era algo inalcançável. Sem a proteção institucional do clã Han, nem mesmo a segurança básica da própria vida lhes seria garantida.

— Castigo? Já recebi tantos que se acumulam como pelos de boi. Acha mesmo que eu ainda temo alguma coisa? — Ao ouvir a maldição de Han Yufei, Qin Huai não se enfureceu. Pelo contrário, soltou uma risada fria e súbita.