Capítulo 24: O espetáculo começa

Os passos aproximavam-se. Fixamos o olhar na direção de onde vinham: primeiro andar, segundo andar, e então chegaram à escadaria do terceiro, bem à nossa frente.

Contudo, não vimos ninguém.

Embora o som dos passos tivesse parado exatamente onde estávamos, não havia nada ali.

— Ah... — Lu Ming soltou um grito e saiu correndo escada acima.

Eu e o jovem policial permanecemos imóveis, mas senti os pelos do meu corpo se arrepiarem por completo.

— Tá... tá... tá... — Os passos pararam diante de mim. Era como se algo invisível estivesse parado ali, encarando-me fixamente.

Senti claramente uma lufada de ar gélido soprar contra o meu rosto. Fiquei paralisado, incapaz de mover um músculo. Momentos depois, a sensação de estar sendo observado desapareceu, e os passos seguiram em direção ao policial.

Ele também ficou rígido; percebi que, assim como eu, sentia o peso de um olhar mortal sobre si. O rapaz começou a tremer, mas, sendo um policial, reagiu de repente: ergueu a lanterna, agitou-a no ar e rugiu:

— Que raio de coisa é essa?

Estranhamente, após o grito, os passos cessaram, e a atmosfera sinistra dissipou-se. Soltei um suspiro, quase desabando na escada. O policial, ofegante, resmungou:

— Que coisa bizarra. O que foi aquilo?

Em seguida, chamou a mim e a Lu Ming para continuarmos subindo em direção ao quarto andar. Não encontramos Xiao Rou. Lu Ming, tomado pelo medo e pela preocupação, estava à beira das lágrimas.

— Yang, será que aconteceu alguma coisa com a Xiao Rou?

O policial, à frente, disse:

— O que poderia acontecer? Não há ninguém neste prédio para feri-la.

— Ninguém para feri-la? Mas há fantasmas aqui, e eles podem machucá-la! — Lu Ming exclamou ansioso. Eu o repreendi prontamente.

Ele percebeu o erro de mencionar a palavra "fantasma" ali e cobriu a boca imediatamente, mas o pavor permanecia estampado em seu rosto.

— Yang, eu... eu perguntei ao velho zelador. Ele disse que o vilarejo que existia aqui antes, o Vilarejo Shangyuan, viveu uma tragédia. Muitas pessoas morreram, todas eram artistas de ópera.

Eu realmente lhe pedira anteriormente para investigar isso a fundo.

— O que você descobriu exatamente? — perguntei.

— Os moradores de Shangyuan contrataram uma trupe de ópera para se apresentar no vilarejo. No início, tudo corria bem, mas, no terceiro dia, uma das atrizes principais, chamada Xiao Jinhua — ela era uma artista renomada, especializada em papéis femininos —, apareceu vestindo um traje cinza-azulado com mangas longas bordadas com flores de peônia. O estranho é que ninguém conseguia ver o rosto dela.

— Era como se o rosto dela estivesse sempre coberto por uma névoa, impossível de distinguir.

Ao ouvir isso, congelei. Aquela atriz... a mesma que minha avó devorou pela metade, chamava-se Xiao Jinhua?

— E depois? — perguntei apressado.

Já estávamos quase no quarto andar. Lu Ming, olhando para os lados com receio, lambeu os lábios e continuou:

— Xiao Jinhua não apenas tinha o rosto oculto, como, assim que ela começava a cantar, os moradores pareciam enfeitiçados. Tornaram-se maníacos, como uma turba violenta, invadiram o palco e assassinaram todos os artistas.

— Eram mais de trinta artistas na trupe. Foram todos mortos no palco. O sangue correu como um rio.

— E Xiao Jinhua? Ela também morreu?

— Xiao Jinhua ela...

Antes que Lu Ming terminasse, o policial nos apressou impacientemente. Já estávamos no corredor do quarto andar, e ele chamava pelo nome de Mi Rou. Lu Ming parou de falar e voltou a procurá-la. Vasculhamos todo o andar, mas sem sucesso.

— Que estranho. Onde aquela moça se meteu? — resmungou o policial, subindo para o quinto andar.

No meio do caminho, um estrondo. Sem aviso, o policial despencou da escada. Nós, que vínhamos logo atrás, fomos pegos de surpresa e derrubados. O corpo dele rolou degraus abaixo até parar no patamar.

Ofegante, ele tentou se levantar enquanto gritava:

— Tem algo me empurrando! Que droga é essa? Quem ousa...

Resmungando, ele pegou a lanterna e subiu a escada mancando, como se fosse tirar satisfações com o que quer que o tivesse empurrado. Porém, a lanterna parecia ter quebrado com a queda e não acendia. Após tentar consertá-la inutilmente, o policial, furioso, arremessou o objeto longe:

— Lixo de lanterna! Não aguenta uma queda e falha justamente na hora H.

Sem a luz, o prédio mergulhou na escuridão. O breu nos causou pavor, então Lu Ming e eu, às pressas, pegamos nossos celulares e ligamos as lanternas. Quando a luz surgiu, respiramos aliviados.

Perguntei a Lu Ming se ele estava bem. Ele balançou a cabeça negativamente, mas, ao iluminar meu braço com o celular, soltou um grito.

O policial resmungou:

— Por que está gritando? Que susto, rapaz.

Ele fez uma careta, segurando o próprio braço, que provavelmente se machucara na queda. Lu Ming, porém, continuava encarando, aterrorizado, a máscara de ópera que aparecera em meu braço:

— Yang... você... no seu braço... também apareceu uma máscara de ópera?

O policial se aproximou:

— O que vocês estão fazendo? Que máscara? Que história é essa?

Ao notar a marca no meu braço, ele também gritou de susto.

— Que coisa é essa? Que bizarro! Pensei que fosse um rosto humano. Por que você desenhou um rosto de ator no braço? Está louco?

Mal terminou de falar, um som retumbante ecoou sem aviso.

— Dum...

O som de um gongo. O barulho foi tão repentino que nós três saltamos. Em seguida, o som repetiu-se três vezes. Não era apenas o gongo, mas também tambores.

O rosto do policial empalideceu, seus olhos se arregalaram.

— Que... que som é esse? O que foi isso?

Eu e Lu Ming quase desabamos. Já tínhamos passado por isso no prédio mal-assombrado: três badaladas de gongo, o espetáculo estava prestes a começar.

Dito e feito. À nossa frente, uma luz branca surgiu de repente.

Como uma lâmpada incandescente que se acende bruscamente, a claridade nos cegou, obrigando-nos a cobrir os olhos. No segundo seguinte, a luz se intensificou, revelando um palco.

— Yang, a luz e o palco... eles apareceram de novo! — tremeu Lu Ming.

O policial estava estupefato, encarando o palco na luz branca, sem conseguir desviar o olhar.

— Que raios é aquilo?