Capítulo 47: Faça-me um favor

O velho deixou claro o seu recado: se eu estava ali para causar problemas ou me meter onde não devia, certamente seria atacado.

Desde sempre, o bem e o mal não coexistem. Como a Cidade dos Salgueiros prospera vendendo caixões por meios tortuosos, inevitavelmente enfrenta oposição, repressão e até mesmo conflitos vindos do caminho correto.

Num instante, compreendi o motivo da existência da Cidade dos Salgueiros, e por que apenas o comércio de caixões sustenta seus habitantes.

É preciso sobreviver, é preciso comer.

Sejam maus ou perversos, para sobreviver, certas coisas devem ser feitas. E, para viver melhor e se proteger, surgem clãs e aliados, pessoas que compartilham os mesmos caminhos.

Afins se juntam, apenas os que pensam igual podem caminhar juntos, tornar-se companheiros e amigos.

Dessa forma, deduzo que quem vive e vende caixões na Cidade dos Salgueiros é visto pelos outros como “gente ruim”, “gente do caminho desviado”.

O velho me olhava com cautela, supondo que eu era do “caminho correto”. Dei um sorriso e disse: “Pode me dar uma folha de papel?”

Ele achou que não tinha entendido e me olhou confuso.

“Preciso de uma folha, de preferência papel de oferenda.” Falei com seriedade.

Desta vez, ele compreendeu, embora um tanto intrigado, e me entregou algumas folhas de papel de oferenda.

Peguei o papel, virei de costas para ele, e quando me voltei, o papel havia se transformado em um pequeno boneco.

Um boneco de papel que se movia.

Ao ver o boneco em minha mão, o velho empalideceu; e quando o boneco se ergueu e caminhou, ele ficou aterrorizado, recuou vários passos e quase caiu.

“Você... você é um artesão de papel?” Ele perguntou com voz trêmula.

Lancei o boneco ao chão, onde ele se incendiou, reduzindo-se a cinzas.

Esses bonecos não servem para muita coisa, no máximo para assustar alguém.

“Pode-se dizer que sim, pratiquei por dois anos e meio.”

O velho, observando o boneco virar cinzas, passou a me tratar com reverência.

“Por favor, senhor, entre. O gerente vem logo.” Disse, correndo para dentro e depois saindo da loja de caixões.

Eu pensava que, pela idade, ele teria dificuldade para andar, mas agora corria com velocidade surpreendente, como se tivesse visto um fantasma.

Assim que o velho saiu, uma jovem de rosto pálido e sem cor surgiu, forçando um sorriso difícil.

“Por favor, senhor, entre.”

A voz da jovem era fria, sem emoção.

Não consegui perceber nenhum problema nela; talvez fosse apenas seu jeito, reservada e de semblante pálido.

Olhei para os dois lados da rua; não havia ninguém, e era hora do almoço.

Atrás da loja havia um grande pátio e uma mansão de três andares, luxuosamente decorada.

“Senhor, aguarde um momento, minha senhorita chegará em breve.” Ela me serviu chá e alguns doces.

Agradeci e sentei-me com postura serena.

Sentado na espaçosa sala do térreo, observei a decoração: bastante simples, apenas o essencial, sem nada supérfluo.

Isso tornava o ambiente frio, quase sombrio.

Enquanto esperava, senti algo na nuca e instintivamente a alcancei.

Uma larva de cadáver.

Era a segunda vez que encontrava uma dessas na nuca; a primeira foi na casa de Xiaofeng Luo, que acabou comendo a larva.

Dessa vez, não me assustei; a segurei na mão. Era claro que a dona dos bonecos de papel havia colocado ali, querendo me dizer algo.

Poucos minutos depois, uma mulher mascarada chegou, acompanhada pelo velho curvado.

Ao vê-la, senti uma impressão luminosa, como se ela emitisse luz; talvez fosse apenas ilusão.

“Como devo chamá-lo, senhor?” Perguntou com cortesia.

“Zhang Cem.”

Ela sentou-se à minha frente. “Senhor Zhang, não gosto de rodeios. Já que veio à Cidade dos Salgueiros e revelou ser artesão de papel, serei direta.”

“Peço sua ajuda!”

Sua voz era suave, e pela figura elegante, era evidente que era uma dama de família abastada.

Fiquei impassível, apertando ainda mais a larva na mão.

“Fique tranquilo, senhor. Não será trabalho em vão. Se aceitar ajudar, qualquer condição pode ser proposta.” Falou com cortesia.

Franzi a testa, observando sua figura voluptuosa—qualquer condição?

“Receio não poder atender ao pedido, me desculpe.” Respondi, sério.

Apesar da recusa, não me levantei; permaneci sentado.

A mulher não era ingênua. Ordenou ao velho que saísse e depois me convidou: “Senhor, siga-me.”

Acompanhei-a ao segundo andar, até seu quarto.

O quarto era perfumado e aconchegante.

Ela me permitiu entrar e acomodar-me, mas ali, além da cama, não havia cadeira, então fiquei de pé.

“Senhorita, usa véu e não mostra o rosto. Como posso ajudá-la?”

Ela trancou a porta, veio à minha frente e retirou o véu.

Ao ver seu rosto, meus olhos se arregalaram, o corpo estremeceu.

Ela tinha manchas cadavéricas no rosto, idênticas às que tenho no corpo.

“O senhor se assustou?” Ela perguntou, forçando um sorriso.

Seu rosto era belíssimo, com olhos grandes e brilhantes, boca delicada—uma verdadeira beleza—mas as manchas cadavéricas ocultavam toda a graça, tornando-a estranha.

Balancei a cabeça. “São apenas manchas cadavéricas.”

“O senhor sabe como eliminá-las?” Ela fez seu pedido.

Então era por isso que queria minha ajuda.

Que situação constrangedora; também sofro com isso. Se não fosse pela pérola de jade negra que o chefe da vila me deu, minhas manchas assustariam qualquer um.

Vale dizer: agora as manchas do rosto da mulher também viraram uma armadura macia, pouco visível de dia, mas à noite é bem diferente.

“Receio que vai se decepcionar. Não sou capaz.”

Seus olhos mostraram tristeza. Ela suspirou: “Anos a fio procuro um tratamento para as manchas cadavéricas no meu rosto. Recentemente ouvi que os artesãos de papel sabem como resolver, então procurei por todo lado. Mas eles são considerados um dos cinco perversos, do caminho desviado, e há trinta anos desapareceram.”

“Os que restam só usam a arte para ganhar a vida; não são verdadeiros artesãos de papel.”

“Mas o senhor é diferente. Pode criar bonecos e dar-lhes vida, tenho certeza de que é um verdadeiro mestre.”