Capítulo 1: Os Cinco Demônios

Não era para eu existir neste mundo; foi o meu avô quem me desenterrou de um pequeno monte de terra quando eu era apenas um bebê.

Por ter ficado enterrado por sete dias, manchas cadavéricas surgiram em meu corpo. Embora o avô tenha usado seus artifícios para salvar-me, essas marcas jamais desapareceram. À noite, torno-me mais aterrador do que qualquer fantasma.

Meus pais não suportaram tal anomalia; os aldeões, então, passaram a me tratar como uma criança espectral, incapazes de me aceitar entre eles. Apenas o avô me considerou seu tesouro mais precioso, disposto a abandonar sua terra natal e vagar pelo mundo, contanto que estivesse comigo.

Felizmente, o destino nunca fecha todas as portas. O avô conduziu-me até as vastas Montanhas das Dez Mil Léguas, e ali, refugiou-se comigo numa aldeia misteriosa chamada Vila das Cem Famílias.

Por fim, ganhei um nome: Zhang Yibai.

A Vila das Cem Famílias é envolta em mistério, pois ali sempre se mantém exatas cem famílias—nem uma a mais, nem uma a menos. Eu e o avô só conseguimos ali residir porque uma mãe e sua filha, cansadas do isolamento nas montanhas, haviam partido, deixando sua casa vazia.

O tempo passou célere como um cavalo branco cruzando uma brecha; num piscar de olhos, dezoito anos se escoaram. Cresci, mas as manchas em meu corpo sofreram uma estranha mutação.

Transformaram-se em placas flexíveis, como carapaças de unha—carapaças de cadáver.

Durante o dia, não eram tão perceptíveis, mas à noite, emitiam um brilho fosforescente: eu me assemelhava a alguém coberto de vagalumes, impossível de ocultar-me nas trevas. Por onde passasse, era impossível não chamar atenção.

Se fosse apenas isso, eu poderia me esconder em casa, mas havia algo mais: ao cair da noite, uma excitação irresistível tomava conta de meu corpo, um impulso que não podia controlar.

Eu queria desenterrar túmulos!

Desde os nove anos, revirei todos os sepulcros da Vila das Cem Famílias; nem mesmo antigas tumbas, há séculos esquecidas, escaparam de minhas mãos.

Parecia que eu buscava algo, embora não soubesse ao certo o quê. Meu instinto me dizia que esse algo estava oculto em algum túmulo, dentro de um caixão!

Mas, além de cadáveres e ossos, o que mais poderia haver dentro?

Apesar de meus atos sinistros, o avô jamais me repreendeu; ao contrário, protegia-me nas sombras.

Com o passar dos anos, comecei a suspeitar que o avô tinha um propósito oculto ao me desenterrar daquela pequena cova.

Havia segundas intenções!

O segredo não poderia permanecer oculto para sempre. No dia em que completei vinte anos, o avô revelou-me um segredo:

“Yibai,” disse ele com um olhar inusitadamente solene, “um dia o avô partirá deste mundo e não poderá protegê-lo para sempre. Quando desafiei o destino para salvá-lo, você sabe por quê?”

“O equilíbrio deste mundo depende do céu e da terra, do yin e yang, do claro e escuro, do bem e do mal…”

“A existência é razão suficiente; por isso, o mal também surge.”

“Um ano é o bastante para o mal menor, dez anos para o mal maior, cem anos para o mal supremo.”

“Se o mal perdurar por mil anos, nasce então o espírito maligno!”

“E você… você é um espírito maligno!”

“Salvei-o para que se tornasse o herdeiro dos Cinco Males!”

As palavras do avô confundiram-me. Olhei para ele, cabelos já alvos, vestindo roupas de linho grosseiro; nunca me parecera tão imponente.

Sempre julguei que o avô fosse um homem comum, apenas versado em algumas artes místicas. Mas naquele momento, ele se erguia diante de mim como uma divindade, contemplando e acolhendo todos os seres.

“Avô, o que são os Cinco Males?”

O mal costuma se esconder nas sombras, rejeitado por todos. Os Cinco Males, então, como poderiam coexistir com o mundo?

O avô fitou-me com gravidade e recitou:

“Uma bela carapaça.”

“O cadáver retorna ao lar.”

“A vida e a morte são límpidas.”

“Debaixo da lâmina, nenhuma alma injustiçada.”

“Na próxima vida, não nascer homem!”

“Guarde bem estas cinco sentenças, pois representam os Cinco Males.”

Senti um frio percorrer minha espinha. Tão poucas palavras, e ainda assim, arrepiantes. Se pudesse resumi-las em cinco ideogramas, seriam: pele, cadáver, morte, alma, homem.

O avô silenciou por um instante, depois, com as mãos atrás das costas, voltou-se para mim:

“Adivinhe, Yibai, a qual dos Cinco Males pertence seu avô?”

Um zumbido ensurdeceu-me, como um trovão em céu límpido; encarei o avô, aterrorizado.

Tamanha ocultação…

“Ha ha.” O avô, vendo-me paralisado de medo, sorriu.

Então, de suas mãos surgiu uma pequena marionete de pele, representando uma jovem atriz de ópera. Era vívida, quase real, mas não tinha olhos. Naquele instante, dançava nas mãos do avô.

Mais do que dançar, cantava!

Não sei por que, mas ao ver aquela pequena marionete sem olhos, fiquei completamente absorto, incapaz de desviar os olhos. Era como se estivesse sob seu domínio.

“Na próxima vida, não nascer homem! Zhang Mão Fantasma! Esse é o nome maligno do avô no caminho místico!”

O avô exclamou, e em seguida bateu com a palma aberta no topo de minha cabeça.

No mesmo instante, uma poderosa consciência espiritual invadiu minha mente à força.

Cuspi um jorro de sangue.

O avô estava ainda pior: seus cabelos embranqueceram diante de meus olhos, e seu corpo tombou qual folha seca ao vento.

“Avô!” Ignorei a dor de cabeça, e corri a ampará-lo.

“Yibai, a missão do avô finalmente chegou ao fim. Por um dia fui um dos Cinco Males; por toda a vida, assim serei! Agora, transmito a você a ‘Mão Fantasma’. A partir de hoje, você é um dos Cinco Males.”

“Mão Fantasma, o Mestre das Marionetes de Papel!”

O avô, debilitado ao extremo, fitava-me intensamente, exigindo que eu acatasse seu último desejo.

Meu coração dilacerava-se, mas nenhuma lágrima caía de meus olhos. Olhei para o avô, desesperado, clamando por ele sem cessar…

“Venha, pinte os olhos da marionete, dê-lhe vida; deixe-me enxergar uma última vez!” O avô entregou-me dois pincéis, um negro e outro branco.

Mal terminara de falar, a pequena marionete saltou de seu ombro para minha mão, repleta de vivacidade.

Ela tremia em minha palma; embora se parecesse com um simples brinquedo, eu podia sentir uma aura maligna indescritível.

“Não tema. Esta marionete é fruto de toda a dedicação do avô, ela o protegerá. Você precisa pintar-lhe os olhos; a primeira pessoa que ela enxergar será seu mestre e protetor.” O avô explicou.

Com os olhos vermelhos, empunhei os pincéis e encarei o avô. Ele estava usando os últimos vestígios de vida para abrir-me um caminho, mesmo que isso lhe custasse a existência.

Cerrei os dentes: com o pincel branco desenhei os olhos; com o negro, dei-lhes brilho e profundidade.

Estranhamente, era a primeira vez que pintava uma marionete, mas meus traços fluíam com naturalidade. Os olhos que criei eram vivos, idênticos aos de uma pessoa real.

No instante em que finalizei, algo sobrenatural ocorreu.

“Ah, ah! Finalmente tenho olhos! Finalmente posso enxergar! Voltarei a brincar neste mundo!”

A marionete cantarolava em minha mão, fitando-me sem desviar.

Soltei um grito, apavorado, lançando-a para fora da porta.

“Avô, o que é essa coisa?” Encolhi-me, trêmulo, junto ao avô.

Ele, esforçando-se para sentar-se de pernas cruzadas, respondeu:

“Logo você saberá.”

“Lembre-se: desde sempre, o mal jamais pode sobrepujar o bem. O mundo está impregnado de retidão porque é preciso sufocar o mal e preservar o equilíbrio entre yin e yang. Nossa missão é não deixar que a herança dos portões sombrios se perca, abale ou enfraqueça a retidão universal.”

“Mesmo caminhando nas sombras, mesmo sendo rejeitados por toda a humanidade—que importa?”

“Pequena Hua, há muito não escuto seu canto; cante para mim uma última vez.”

O avô fechou os olhos, e a pequena marionete voou até ele.

“Descanse em paz, velho mestre; os portões do mal jamais ruirão. Na próxima vida, não nascerei humano!”