Capítulo 50: Alojando os Demônios

— Tu és afinal o príncipe do Reino de Chechi? — Zhang Yuan não pôde deixar de ficar extremamente surpreendido ao ouvir aquilo, embora também lhe tenha surgido uma ponta de dúvida no coração, pelo que continuou a perguntar: — Sendo tu o príncipe do Reino de Chechi, por que razão ainda andas a fugir juntamente com a corja de demónios? Acaso o rei de Chechi é incapaz de proteger sequer o próprio filho?

O semblante de Changxiu tornou-se solene: — Depois de os meus três mestres terem sido assassinados, o Reino de Chechi passou a ser controlado pelos monges e o meu augusto pai foi reduzido a uma figura decorativa. Mesmo que ele quisesse proteger-me, já não tinha poder para o fazer.

Zhang Yuan não voltou a inquirir. A identidade de Changxiu não revestia grande importância para ele; o que agora ponderava era o destino que lhes daria.

O plano inicial consistia em levá-los de volta à Crista do Camelo e, valendo-se dos recursos daquele lugar, cultivá-los como soldados taoístas para seu próprio proveito.

Contudo, após refletir melhor, mudara de ideias.

A Crista do Camelo era um local de derramamento de sangue, densamente impregnado de uma energia mefítica e demoníaca; se eles acabassem por ser corrompidos por ela, o prejuízo superaria largamente o ganho.

Além do mais, entre eles havia vários cultivadores humanos, o que colidia com a natureza da Crista do Camelo.

Após ponderar o assunto, Zhang Yuan encontrou-lhes um destino adequado.

O Mercado Demoníaco!

O Mercado Demoníaco era um local de comércio, onde os cultivadores humanos e os demónios conviviam e que se encontrava sob a proteção conjunta da Crista do Camelo e da Seita do Bambu. Nem os demónios nem os cultivadores humanos ousavam perturbar a ordem do mercado levianamente.

Ademais, o Mercado Demoníaco de Yuzhen estava guarnecido por formações espirituais e a sua aura espiritual era densa, o que se revelaria extremamente benéfico para a continuação da prática ascética de Changxiu e dos seus companheiros.

— Changxiu, ficar aqui não é seguro. Vais comigo para o Mercado Demoníaco de Yuzhen — disse Zhang Yuan.

— O Mercado Demoníaco de Yuzhen? — Changxiu sobressaltou-se ao ouvir o nome. — Como poderia aquele lugar acolher-nos a nós, fugitivos?

Zhang Yuan esboçou um leve sorriso e, para dissipar as hesitações de Changxiu, disse-lhe francamente: — Não sabeis vós que os organizadores do mercado são a Crista do Camelo e a Seita do Bambu humana? Avisarei os soldados demoníacos da Crista do Camelo que guarnecem o Mercado Demoníaco de Yuzhen. Sob a proteção destas duas poderosas facções, ninguém ousará fazer-vos mal.

— Obedeceremos aos arranjos do senhor — disse Changxiu, sentindo-se aliviado e aceitando de bom grado a decisão de Zhang Yuan.

Changxiu já ouvira falar do Mercado Demoníaco de Yuzhen e sabia perfeitamente que ninguém se atrevia a causar distúrbios ali. O que o surpreendia era o facto de tal mercado ser gerido conjuntamente pela Crista do Camelo e pela Seita do Bambu, o que o fez nutrir um sentimento de admiração misturada com melancolia.

Uma vez que Changxiu concordara com a disposição de Zhang Yuan, os restantes não opuseram qualquer objeção.

— Changxiu, durante a vossa permanência no Mercado Demoníaco de Yuzhen, ficarás encarregado de os liderar e gerir. Quanto a Changjun, levá-lo-é i de volta comigo para a Crista do Camelo, para ficar junto de mim.

A decisão de Zhang Yuan baseava-se em várias considerações.

Primeiro, Changjun possuía um talento inato extraordinário; apesar da sua tenra idade, já era um demónio de quinto grau e dava sinais de estar prestes a alcançar o sexto grau. Zhang Yuan pretendia tê-lo por perto para o instruir e, ao mesmo tempo, servir-se dele.

Segundo, levar Changjun consigo servia também para manter Changxiu e os outros sob controlo.

Perante as ordens de Zhang Yuan, nenhum deles ousou manifestar oposição. Changjun, por seu turno, exibia uma expressão jubilosas; naquele momento, face a Zhang Yuan, cuja graduação era inferior à sua, o seu coração transbordava de um profundo respeito e temor.

Na perspetiva de Changjun, aquele indivíduo estava bafejado por uma infinita sorte celestial.

— Arrumai as vossas coisas e ide comigo.

Dito isto, Zhang Yuan arremessou vários talismãs, erguendo uma formação de interdição que selou a aura de todos, de modo a evitar que fossem rastreados pelos perseguidores durante o caminho para o mercado.

***

Mercado Demoníaco de Yuzhen.

Zhang Yuan instalou temporariamente o grupo no quartel militar e, em seguida, acompanhado por Changxiu, foi ao encontro do demónio tigre.

Esse demónio tigre era uma criatura de sexto grau, sendo o administrador visível destacado pela Crista do Camelo para o Mercado Demoníaco de Yuzhen. Acima dele havia ainda um demónio de sétimo grau, um Grande Demónio.

— Chefe Hu, peço-lhe o favor de me levar a ver o Senhor Chique, pois tenho assuntos a tratar com ele.

O tal Chique a quem Zhang Yuan se referia era justamente o Grande Demónio encarregue da guarda do Mercado Demoníaco de Yuzhen pela Crista do Camelo.

Todas as decisões relativas aos assuntos do Mercado Demoníaco de Yuzhen passavam por ele.

Mesmo o representante da Seita do Bambu ali estacionado tinha de agir de acordo com a vontade de Chique.

Zhang Yuan atribuía a máxima importância ao seu primeiro grupo de subordinados, pelo que precisava de os alojar com o máximo esmero.

O demónio tigre não colocou qualquer óbice ao pedido de Zhang Yuan, até porque a posição deste último falava por si.

Apesar de o seu próprio grau ser consideravelmente superior ao de Zhang Yuan, se juntasse dez como ele, ainda assim o seu peso político na Crista do Camelo não se compararia ao daquele jovem.

Pouco depois, guiado pelo demónio tigre, Zhang Yuan chegou à residência de Chique.

Chique já era plenamente capaz de assumir uma forma humana perfeita. Nesse momento, parecia-se com um velho asceta de aspeto imortal, segurando uma chávena de chá e saboreando-a lentamente, transparecendo uma compostura refinada.

Ao ver Zhang Yuan entrar, não se levantou para o receber.

Por muito prestígio que Zhang Yuan gozasse na Crista do Camelo, a sua patente ainda não exigia que um ser daquela envergadura se levantasse para o saudar.

Contudo, Chique teve o cuidado de servir pessoalmente uma chávena de chá a Zhang Yuan.

Aquele gesto bastava para demonstrar a consideração que nutria por ele.

— O Comandante Zuanfeng teria porventura interesse em provar o chá espiritual que eu próprio preparei? — perguntou Chique, sorrindo para Zhang Yuan.

***

Tendo guardado o Mercado Demoníaco de Yuzhen durante centenas de anos, Chique já havia pacificado o seu espírito e refreado o seu ímpeto, não ostentando o comportamento típico dos demónios da Crista do Camelo.

Contudo, a formidável aura demoníaca que irradiava subtilmente do seu corpo fazia com que qualquer pessoa na sua presença não ousasse cometer a mínima impertinência.

Afinal, um demónio de nível de Grande Demónio equiparava-se a um Imortal Dourado do Dao Celestial.

Zhang Yuan não se fez rogado e sentou-se sem cerimónias no tamborete de pedra diante de Chique. Pegou na chávena de jade, deu um pequeno gole e em seguida esvaziou-a de uma só vez: — Poder provar uma chávena de chá pessoalmente preparada pelo Senhor Chique é, verdadeiramente, uma honra de três vidas.

Ouvindo isto, Chique soltou uma garg：anhada: — O Comandante Zuanfeng exagera, é apenas uma chávena de chá. — Dito isto, tornou a encher a chávena de Zhang Yuan e, erguendo o olhar, inquiriu: — Vindo e voltando tão prontamente, que vos traz aqui, Comandante Zuanfeng?

— Da última vez que vim, temia perturbar a meditação do senhor e por isso não me atrevi a apresentar cumprimentos em sua casa. Desta vez, regresso com um favor para pedir ao Senhor Chique — respondeu Zhang Yuan com um semblante grave.

— Dizei, por favor, Comandante Zuanfeng — disse Chique num tom calmo.

Zhang Yuan estendeu a mão e apontou para Changxiu: — Este homem chama-se Changxiu e é discípulo dos três imortais demónios — o Tigre, o Veado e a Ovelha — do Reino de Chechi. Após a morte dos três imortais, a maioria dos discípulos foi massacrada. Changxiu fugiu com mais de trinta demónios e acabei por encontrá-los por acaso. Compadecendo-me da sua sorte, quis arranjar-lhes um meio de subsistência e, ponderando bem, concluí que apenas aqui, junto do Senhor Chique, estariam verdadeiramente seguros.

Zhang Yuan sabia que a identidade de Changxiu e dos seus companheiros não poderia ser ocultada indefinidamente, pelo que preferiu dizer a verdade.

— Visto que são discípulos de imortais demónios, é natural que lhes estendamos a mão — declarou Chique com franqueza. — E o que deseja o Comandante Zuanfeng que eu faça?

Vendo que Chique já tinha dado o seu assentimento, o coração sobressaltado de Zhang Yuan acalmou-se. Ele disse: — A grande generosidade do Senhor Chique enche-me de admiração. Ouvi dizer que a Crista do Camelo possui mais de uma dezena de estabelecimentos comerciais no Mercado Demoníaco de Yuzhen. Sabe o senhor se seria possível ceder-lhes um para o seu sustento, de modo a que possam ganhar a vida e manter-se?

— Isso é insignificante. — Chique voltou-se para o demónio tigre: — Dahu, ouviste o que disse o Comandante Zuanfeng?

— Chefe, este subordinado ouviu perfeitamente — respondeu prontamente o demónio tigre.

— Já que ouviste, escolhe um estabelecimento comercial e entrega-lho para que o geriram, e tem o cuidado de os tratar com toda a solicitude no futuro — ordenou Chique.

— Pode ficar descansado, chefe, que o subordinado cumprirá a ordem.

Vendo a meticulosidade com que Chique procedia, Zhang Yuan levantou-se de imediato e prestou uma vénia: — Vendo o senhor dedicar tanta atenção a este assunto, permitam-me prestar esta homenagem em nome dos infelizes cultivadores do Templo Sanqing.

Apesar da vénia, o tom e a expressão de Zhang Yuan mantiveram-se perfeitamente impassíveis.

Fizera-o deliberadamente.

Nunca poderia permitir que Chique descobrisse a sua verdadeira intenção nem a sua ligação com os demónios do Templo Sanqing.

Na Crista do Camelo, cultivar uma facção própria em segredo era estritamente proibido pelas regras.

Apesar de muitos demónios de alto grau o fazerem, tal só podia ser levado a cabo nas sombras.

Chique manteve o sorriso impassível: — O Comandante Zuanfeng é demasiado cortês.

— Tendo o Senhor Chique demonstrado tamanha generosidade, imagino que estas almas em desgraça não tenham presentes valiosos para retribuir. No entanto, assim que regressar à Crista do Camelo, relatarei fielmente ao Grande Rei a situação do Mercado Demoníaco de Yuzhen; a vossa mestria na administração é verdadeiramente admirável.

As palavras de Zhang Yuan continham um significado claro.

Significavam que, ao regressar à Crista do Camelo, certamente diria bem de Chique.

Ao ouvir isto, Chique finalmente levantou-se, com um semblante afável, e disse: — O Comandante Zuanfeng desfruta da inteira confiança e apreço do Grande Rei, pelo que as vossas palavras certamente chegarão aos seus ouvidos. Agradeço penhoradamente esta vossa intenção.

A resposta de Chique também primava pela moderação.

Manteve a sua dignidade ao mesmo tempo que expressava a sua gratidão, medindo as palavras com precisão.

Como supremo dirigente do Mercado Demoníaco de Yuzhen, ele dispunha de inesgotáveis tesouros e recursos de cultivo.

Prezava pouco os artefactos comuns.

O que verdadeiramente lhe importava era a sua posição como principal autoridade daquele mercado.

Afinal, a Crista do Camelo não contava apenas com ele como Grande Demónio; caso aborrecesse o Rei Leão de Pêlo Azul, seria substituído num abrir e fechar de olhos.

E, se isso acontecesse, adeus aos lucros nababescos que acumulava.

Uma vez de regresso à Crista do Camelo, ficaria perdido entre dezenas de milhares de demónios, perdendo todo o brilho de outrora.

Zhang Yuan compreendia perfeitamente o estado de espírito de Chique e sabia o que ele mais valorizava, razão pela qual, apesar de ter ido pedir um favor, não levara nenhuma oferenda material.

Chique desprezaria os artefactos de somenos e Zhang Yuan decerto não lhe entregaria uma preciosidade.

Quanto ao seu próprio poder de barganha, Zhang Yuan estava convencido de que Chique, apesar de manter sempre uma fachada altiva, conhecia bem a gravidade da situação.

Se Zhang Yuan regressasse à Crista do Camelo e urdisse intrigas contra ele, o Rei Leão de Pêlo Azul bem poderia decobrir motivos para o destituir.

Afinal, se Zhang Yuan o quisesse, decerto encontraria falhas na conduta de Chique; pelo menos, o crime de desvio de bens públicos para proveito próprio seria inegável.

Constatando que até um Grande Demónio como Chique se mostrava tão polido para com Zhang Yuan, Changxiu sentiu crescer ainda mais o respeito e o temor que nutria por ele.

— Visto que o senhor tem os seus deveres para cumprir, não o incomodarei mais e despeço-me agora.

— Vá com cuidado, Comandante Zuanfeng!

Assim que Zhang Yuan se retirou, Chique acenou ao demónio tigre e sussurrou-lhe algumas palavras ao ouvido.

O demónio tigre assentiu repetidamente e precipitou-se no encalço de Zhang Yuan.

Saindo dos aposentos de Chique, o demónio tigre conduziu Zhang Yuan e Changxiu a uma artéria movimentada.

— Senhor Comandante Zuanfeng, este lugar chama-se Rua Shisanpu; há aqui treze grandes estabelecimentos comerciais e todos eles prosperam.

Zhang Yuan assentiu; já ali estivera nos dias anteriores e sabia que o demónio tigre dizia a verdade.

— O chefe Chique disse que a gestão de estabelecimentos comerciais é uma tarefa árdua e, uma vez que os cultivadores do Templo Sanqing carecem de experiência, tenciona confiar-lhes a administração de toda esta rua.

— Ah?

As palavras do demónio tigre apanharam Zhang Yuan completamente desprevenido.

Administrar o Mercado Demoníaco de Yuzhen era um privilégio reservado aos demónios da própria Crista do Camelo; contudo, Chique acabava de entregar uma das ruas mais prósperas do mercado à gestão de Changxiu e dos seus companheiros.

Chique estava indubitavelmente a mostrar um respeito incomum.

Evidentemente, aquilo também podia ser encarado como uma troca — uma troca de interesses.

Administrando o Mercado Demoníaco de Yuzhen durante centenas de anos, Chique tornara-se um verdadeiro mestre nas artes do compadrio e da diplomacia mundana.

— Senhor Comandante Zuanfeng, a taxa de administração devida por estes treze estabelecimentos ascende a dois mil pedras espirituais por ano para cada um, totalizando vinte e seis mil. As pedras espirituais arrecadadas pelo Templo Sanqing serão divididas em duas partes: metade entregue à Crista do Camelo e metade destinada às despesas correntes.

Zhang Yuan tornou a assentir.

Para trinta e duas pessoas, dez mil e tal pedras espirituais chegavam largamente para cobrir os gastos correntes.

— Quanto à residência dos cultivadores do Templo Sanqing, é aquele edifício de pedra de três andares. Deseja o senhor Comandante ir inspecioná-lo?

— Por favor, guie-nos, chefe Hu!

Pouco depois, os três penetraram no edifício de pedra.

Tratava-se de uma construção situada na extremidade sul da Rua Shisanpu, com dezenas de divisões e um pequeno pátio onde medravam ervas espirituais de várias cores.

Zhang Yuan deu uma oladela rápida e disse: — Changxiu, vai buscar o teu pessoal!

Em seguida, virando-se para o demónio tigre, acrescentou: — Sendo o chefe Hu uma pessoa ocupada, não é necessário fazer-nos companhia por muito mais tempo. Darei algumas instruções a este grupo e regressarei à Crista do Camelo. Antes de partir, já não me despedirei do Senhor Chique; peço-lhe que lhe transmita a minha gratidão.

— Pode ficar descansado, Comandante Zuanfeng, transmitirei a mensagem. Despeço-me agora.

Dito isto, o demónio tigre retirou-se apressadamente.

Na qualidade de principal encarregado da administração do mercado, tinha efetivamente muitas obrigações.

E não ousava permitir qualquer incidente no mercado, sob pena de ser devolvido por Chique à Crista do Camelo.

Pouco tempo depois, Changxiu regressou ao pequeno pátio acompanhado pelo pessoal do Templo Sanqing.

No caminho, Changxiu decerto lhes relatara o que vira e ouvira, de modo que, ao tornarem a ver Zhang Yuan, os seus semblantes transpiravam ainda mais reverência.

— O Changxiu já vos explicou tudo? — perguntou Zhang Yuan, fingindo ignorância.

— Respondendo ao senhor, sim, explicou — responderam todos em coro.

— A partir de hoje, vós sereis os responsáveis por gerir esta Rua Shisanpu. Deveis cumprir rigorosamente o vosso dever e zelar pela ordem.

— Com mais de dez mil pedras espirituais por ano, depois de pagas as despesas correntes, ainda vos sobrará o suficiente para adquirirdes recursos de cultivo de qualidade quando necessário.

— Aqui, o Changxiu é o vosso líder, mas acima dele estão o Dahu e o Chique. Deveis obedecer às ordens deles; em suma, não me arranjeis sarilhos, nem reveleis a nossa verdadeira relação, para não atrairdes problemas desnecessários. Compreendido? — perguntou Zhang Yuan com um tom severo.

— Compreendido! — responderam todos em uníssono.

— Com a proteção da Crista do Camelo e da Seita do Bambu, mesmo que os monges do Reino de Chechi descubram o vosso paradeiro, não ousarão vir procurar-vos aqui. No entanto, é provável que fiquem de tocaia fora do mercado, pelo que tereis de permanecer estritamente no seu interior até que eu vos convoque.

— Além disso, jamais podereis descurar o vosso cultivo. Ensinar-vos-ei a herança do Templo Sanqing, a Arte dos Soldados Taoístas. Uma vez dominada esta técnica, a vossa eficácia de combate em batalhas de grupo aumentará consideravelmente.

De seguida, Zhang Yuan transmitiu-lhes minuciosamente o método de cultivo da técnica de soldados taoístas, a Guarda do Dragão Celeste.

Apesar de todos pertencerem ao Templo Sanqing, nenhum deles jamais praticara a Guarda do Dragão Celeste, sabendo apenas tratar-se de uma arte de imensa complexidade conceptual.

Para surpresa geral, Zhang Yuan bastara olhar para ela algumas vezes para a compreender com tal clareza, o que levou Changxiu, Changjun e os restantes a prosternarem-se de admiração perante ele.

Depois de lhes ensinar a Guarda do Dragão Celeste e de lhes impor mais algumas exigências, Zhang Yuan fixou o olhar em Changjun.

— Changjun, está na hora de partirmos. Contudo, não podes simplesmente sair do mercado assim, não seria seguro para ti. Primeiro, vou levar-te a um sítio.