Capítulo 1: O pai morreu de raiva logo no início.

Xie Jiaojiao só sentia que um peso enorme a esmagava, a ponto de lhe faltar o fôlego; e a luz que lhe fería os olhos a impedia de abri-los.

Não lhe restou senão reunir toda a força do corpo para empurrar aquilo que a压pressava.

Ouviu-se um gemido abafado, e o peso sobre ela desapareceu. Seus olhos enfim se abriram.

O que encontrou diante de si foi o teto gasto de uma choupana de palha.

O que estava acontecendo? Não estava ela nadando na piscina com a melhor amiga no ginásio?

Muitas imagens passaram-lhe pela mente; e, depois de absorvê-las, Xie Jiaojiao ficou tomada por choque e incredulidade.

Como podia ser? Ela fora apenas nadar, e tinha atravessado para o corpo de outra pessoa?

A dona original deste corpo também se chamava Xie Jiaojiao. Nascera saudável, mas quando era pequena, num inverno rigoroso, foi com a mãe lavar roupa à beira do rio; caiu na água. Em casa, todos pensaram que, uma vez resgatada, nada mais haveria de acontecer. Por isso não recebeu tratamento a tempo, teve febre alta, e a febre queimou-lhe o cérebro. Com a mente danificada, tornou-se tola.

Tola, sim, mas de feições muito belas. No vilarejo, muita gente lamentava que alguém tão bem-feita fosse uma idiota.

Assim, Xie Jiaojiao já tinha passado da idade de se casar; agora estava quase com vinte anos e ainda não saíra de casa. Houve quem viesse pedir sua mão, mas ou o rapaz da família também era tolo, ou tinha alguma deficiência, ou então era viúvo de idade avançada. Diante de tais condições, como a mãe de Xie Jiaojiao poderia concordar? E, como ela não concordava, os dois irmãos da família também nada podiam dizer.

Por isso, os dois irmãos a desprezavam profundamente. Era uma tola que não ajudava em nada nas tarefas de casa e passava os dias vivendo às custas da família.

Quanto à mãe de Xie Jiaojiao, sentia que tudo aquilo era culpa sua e vivia consumida pelo remorso. Por isso, tratava a filha cada vez melhor. Antes, o pai de Xie Jiaojiao ainda vivia, e os dois ao menos se continham; mas na primavera daquele ano, o falso pai de Xie Jiaojiao fora à montanha buscar lenha e caíra por acidente do alto do penhasco. Perdera quase a vida inteira; àquela altura, já parecia à beira da morte, correndo risco de partir a qualquer momento. Sun Ranhua mal dava conta de cuidar de Xie Zhen, e, assim, o poder dentro de casa acabou ficando nas mãos do falso irmão mais velho de Xie Jiaojiao. Esse irmão, instigado pela própria esposa e pelo segundo irmão com a cunhada, vendeu Xie Jiaojiao a Wu Dashan, do vilarejo.

Xie Jiaojiao tinha dois irmãos e um irmão mais novo. O mais velho e o do meio já eram casados e tinham filhos.

O irmão mais velho chamava-se Xie Zhishu; a cunhada, Chen Hongju. Tinham um menino e uma menina. O filho mais velho já contava treze anos e se chamava Xie Gan; a filha mais nova, de dez anos, chamava-se Xie Meng'er.

O segundo irmão chamava-se Xie Zhili; a cunhada, Zhou Cuihong. Tinham apenas um filho, Xie Kun, que também tinha dez anos.

Ela ainda tinha um irmãozinho, chamado Xie Zhiyi, com apenas sete anos.

Mas não havia tempo para pensar mais nas cenas e nos fatos que lhe vinham à mente.

A pessoa que ela acabara de empurrar já se lançava outra vez sobre ela.

— Quem diria que uma tola como você teria tanta força — disse o homem, e, ao terminar, tornou a se debruçar sobre ela.

Com a boca, dizia obscenidades:

— É resistindo é que fica divertido. Eu gosto é do jeito bruto!

Xie Jiaojiao esticou uma perna e o acertou com um chute no peito, dizendo com frieza:

— Some daqui!

O homem levou o golpe e, no íntimo, já estava enfurecido.

— Filho da mãe, eu me interesso por você, sua tola, e isso já devia ser a sua sorte! E ainda se atreve a me chutar? Pois espere só, que eu vou fazê-la chorar, e se eu não me chamar Wu Dashan, não me chamo!

Wu Dashan?

Na mente de Xie Jiaojiao, surgiu o retrato dele: um velho tarado da aldeia, já de uma certa idade e ainda sem casar, passando o dia ocioso pelo vilarejo, gostando de importunar as mulheres. Diziam que até as cadelas do lugar desviavam dele.

Wu Dashan avançou de novo, e Xie Jiaojiao começou a gritar por socorro.

Ele se apressou a tapar-lhe a boca com a mão.

Assim que a mão cobriu sua boca, o cheiro que vinha dele a embrulhou por dentro. Xie Jiaojiao sentiu vontade de vomitar — e acabou realmente vomitando.

Mas havia pouco no estômago, de modo que quase nada saiu. Ao vê-la vomitar, Wu Dashan retirou a mão com nojo.

Xie Jiaojiao teve mais uma ânsia. Aquela mão era podre de fedida!

Será que ele tinha enfiado essa mão em merda?

Wu Dashan percebeu o desprezo no olhar dela e, ainda mais irritado, quis avançar outra vez.

Xie Jiaojiao gritou:

— Socorro! Alguém me ajude!

Xie Jiaojiao berrara essas palavras com tudo o que tinha.

Logo houve agitação do lado de fora.

Wu Dashan se lançou de novo para segurá-la, mas Xie Jiaojiao lhe desferiu um chute direto na perna.

Wu Dashan explodiu de raiva e, com a perna doendo, rosnou:

— Sua idiota! Para que tanto grito? Acha que chamar alguém vai te trazer algum benefício? Seu irmão mais velho e a cunhada já te venderam para mim!

Xie Jiaojiao não lhe deu ouvidos e continuou gritando.

Suportando a dor, Wu Dashan a agarrou de novo e praguejou:

— Eu vou te tomar agora mesmo! Quero ver o que dirão quando chegarem e enxergarem uma tola sendo montada por alguém!

Enquanto falava, começou a desabotoar e puxar as roupas de Xie Jiaojiao, com movimentos grosseiros.

Xie Jiaojiao usava uma mão para proteger a própria roupa com desespero e, com a outra, beliscava com força o corpo de Wu Dashan várias vezes. Ele, furioso, ergueu a mão e lhe deu um tapa no rosto. Xie Jiaojiao sentiu um zumbido no ouvido, e a face ardeu como fogo.

Foi então que a porta da cabana de palha se abriu. Um menino entrou correndo com um pedaço de madeira na mão e foi direto para cima de Wu Dashan, batendo sem parar.

Ao mesmo tempo, gritava:

— Mãe, estão machucando a irmã!

Os meninos da roça sempre tinham uma força bruta no corpo; os golpes fizeram Wu Dashan urrar de dor.

O menino continuava batendo e gritando:

— Para de maltratar minha irmã! Para de maltratar minha irmã!

Wu Dashan, já doendo, arrancou o bastão da mão dele e tentou golpeá-lo. Xie Jiaojiao agiu depressa e o protegeu nos braços.

Assim, levou ela mesma os golpes.

O menino em seus braços a fitou com os olhos muito abertos, incrédulo.

Sun Ranhua já havia ouvido os gritos do filho caçula. Pegou uma foice e correu até ali, brandindo-a contra Wu Dashan.

Xie Jiaojiao então viu a mãe substituta.

Era uma velha de lenço na cabeça, com roupas cobertas de remendos. Ela brandia a foice de maneira desajeitada contra Wu Dashan; ao ver a lâmina, ele mostrou medo no rosto.

— Muito bem, Wu Dashan! Então agora você vem maltratar gente dentro da minha casa?

Wu Dashan foi cortado no corpo e imediatamente saltou para trás.

— Sun Ranhua, eu estou lhe dizendo: quem está maltratando quem? Seu filho mais velho e a nora já venderam a sua filha tola para mim!

— Mentira deslavada! — Sun Ranhua não acreditou.

— Não acredita? — Wu Dashan apontou para ela. — Então vá agora mesmo chamar seu filho mais velho, Xie Zhishu, e Chen Hongju. Vamos ver se estou mentindo.

Segurando o ferimento, continuou:

— Além disso, além do velho e dos três que estão aqui, quem mais há em casa? Seu filho mais velho e a esposa, o segundo filho e a esposa, todos foram trabalhar. Ah, não, ainda tem seus netos e netas por aqui, mas ninguém deles veio. Estão todos enfiados nos quartos, como se não tivessem ouvido nada.

Sun Ranhua respirava ofegante, apontando para Wu Dashan:

— Eu lhe digo que isso não vai acabar assim. Espere só!

Dito isso, ela se virou para o filho caçula:

— Zhiyi, vá chamar o chefe da aldeia.

Ao ouvir que chamariam o chefe da aldeia, Wu Dashan se amarelou na hora.

— Ei, não, não, não! Eu falei a verdade. Foi seu filho mais velho e sua nora que me venderam a sua filha. E eu ainda paguei três taéis de prata!

Três taéis de prata?

Xie Jiaojiao suspirou, pensando que realmente valia muito pouco.

— Mentira! — gritou Sun Ranhua.

— É verdade! — Wu Dashan tirou do peito um documento. — Se não acredita, veja você mesma!

Sun Ranhua mal tivera tempo de estender a mão, e já viu outra pessoa, cambaleando lá fora, aproximar-se e tomar o documento. Assim que olhou, cuspiu sangue ali mesmo, no ato.

Sun Ranhua largou a foice e gritou:

— Meu homem!

Correu para ampará-lo.

O menino que Xie Jiaojiao tinha nos braços também se lançou para a frente:

— Pai!

Xie Jiaojiao entendeu. Aquele era, de fato, o pai substituto, já em estado terminal.

O homem segurou Sun Ranhua com uma das mãos e, entre dois gemidos, berrou duas vezes:

— Animais! Animais!

Depois disso, todo o corpo perdeu a força e ele desmaiou.

Xie Jiaojiao percebeu então que, realmente, havia sido vendida ao velho tarado à sua frente.

Ao ver aquilo, Wu Dashan correu para escapar, e, ao fugir, não esqueceu de levar consigo o documento que estava na mão do falso pai de Xie Jiaojiao.

Xie Jiaojiao ainda tentou ir atrás para arrancá-lo, mas o homem já tinha fugido.

Sun Ranhua abraçou o marido e chorou com desespero, tentando erguê-lo, mas seus próprios ossos velhos já não tinham força alguma.

Xie Jiaojiao suspirou por dentro e se aproximou.

— Mãe, eu faço isso.

Embora antes fosse uma tola, Sun Ranhua jamais a tratara com mesquinharia na comida; por isso, seu corpo tinha uma força bem sólida.

Xie Jiaojiao ergueu o falso pai nos braços. Ele não era pesado; afinal, estava doente havia mais de meio ano, e, ao ser carregado, os ossos quase chegavam a bater.

Sun Ranhua continuava chorando com os olhos cheios de lágrimas, quando de repente pareceu lembrar de algo.

— Jiaojiao?

Xie Jiaojiao assentiu.

— Mãe, quer que eu leve o pai para o quarto de vocês?

Sun Ranhua correu na frente, e Xie Jiaojiao foi atrás.

Deitaram o falso pai na cama. Sun Ranhua nem teve tempo de se maravilhar com a mudança da filha, pois o homem sobre o colchão já despertava.

Ela avançou às pressas e segurou-lhe a mão.

— Mandei você ficar deitada em paz; por que não me escuta e ainda se levanta da cama?

No leito, o homem já respirava mais para fora do que para dentro.

Com lágrimas correndo, disse tremendo:

— Ranhua... eu já vou... e com essa família toda, como você vai viver depois?

Sun Ranhua chorava sem parar.

— Velho, não diga isso. Não diga mais isso. Eu vou preparar seu remédio; se tomarmos mais uma dose, talvez melhore!

O homem no leito balançou a cabeça.

— Eu... eu não aguento mais... Só fico sem sossego por você e por Jiaojiao, e por... por Zhiyi.

Xie Zhiyi estava ajoelhado à cabeceira da cama, e o menino também chorava.

Xie Zhen estendeu a mão para ele, e Xie Zhiyi logo a segurou, chorando:

— Pai, não vá embora. Não deixe Zhiyi e a mãe, nem a irmã.

Ao ouvir a palavra irmã, Xie Zhen ergueu os olhos para Xie Jiaojiao.

Não se sabia se era alguma espécie de ligação da dona original do corpo, mas Xie Jiaojiao também sentiu um aperto no peito.

Vendo o falso pai estender-lhe a mão, ela deu um passo à frente, querendo segurá-la. Mas, antes que conseguisse, a mão caiu.

De imediato, a cabana inteira se encheu dos gritos de dor de Sun Ranhua.

Xie Zhiyi também chorava. Não sabia por quê, mas Xie Jiaojiao, que de início não se sentia tão abatida, ao tocar o rosto, percebeu que estava completamente molhado de lágrimas.

Nesse momento, as crianças da casa grande e da casa do meio ouviram tudo e correram para fora.

Todos se ajoelharam juntos diante da cama.