Capítulo 1: As contas de hoje se acertam hoje

“Sua desgraçada! Como ousa queimar de propósito a Yan’er!”

Na ala oeste do palácio do príncipe, o alvoroço e a agitação do casamento celebrado durante o dia já haviam se dissipado por completo; restavam apenas os grandes lampiões vermelhos iluminando o pátio.

Chong Ying ergueu a cabeça e viu Xiao Yin parado sob a varanda, trajando uma roupa nupcial vermelha, sem que isso conseguisse ocultar a fúria que lhe turvava o semblante.

“Se Yan’er não tivesse sido tão generosa a ponto de implorar para que eu me casasse contigo, como uma falsa filha que roubou a identidade dela poderia sequer atravessar os portões do meu palácio e tornar-se minha princesa consorte?”

Chong Ying caiu sentada no chão. A coroa de fênix e o traje de noiva já estavam em desordem; sua face direita, que já era desfigurada, tivera ainda mais pele queimada pela vela, e a camada de pele carbonizada pendia, oscilando, sem terminar de cair.

“Eu não a queimei, príncipe! Foi ela quem se lançou contra mim, e então...”

Antes que terminasse, Xiao Yin desferiu-lhe um chute brutal no peito. “Ainda tem coragem de se defender!”

O golpe fez o sangue de Chong Ying revirar no peito; ela vomitou um bocado de sangue vivo.

“Príncipe...”

Xiao Yin era um veterano de muitos campos de batalha; aquele chute seria difícil até para um homem comum suportar, quanto mais para Chong Ying, cujo corpo já era frágil por natureza.

Ela se ergueu com dificuldade e, passo a passo, arrastou-se até os pés de Xiao Yin, estendendo a mão para agarrar-lhe a barra da roupa.

“Eu realmente não fiz isso. Já me casei com você, por que eu faria... por que eu...”

“Hum.”

Ele a repeliu com violência, o rosto frio e severo. “Você sempre foi incapaz de suportar Yan’er. Claro que não suportaria me ver abandonar você, a esposa legítima, logo no primeiro dia de casamento para vir procurá-la.”

Xiao Yin agachou-se devagar, segurando-lhe o queixo com força, tanta que parecia querer esmagá-lo.

“Chong Ying, você realmente achou que, por ter entrado no palácio, já tinha vencido? Vou lhe dizer: do começo ao fim, você não passou de um disfarce usado para proteger Yan’er dos escárnios alheios. Mesmo que eu me casasse com você, jamais tocaria em você. A pessoa que eu amo é Yan’er! Não fale em obrigá-la a servi-la esta noite; nem mesmo servir como criada dela você merece!”

Os olhos de Chong Ying se arregalaram de súbito, incrédulos diante do homem à sua frente.

Quando foi que esse homem passou a odiá-la tanto?

Seu irmão Xiao Yin era aquele que, quando crianças, a carregava nas costas para casa, que lhe afagava a cabeça para convencê-la a tomar o remédio...

A mão que lhe agarrava a barra da roupa caiu sem força. Chong Ying conteve a golfada de sangue que ameaçava jorrar do peito e fitou Xiao Yin em silêncio.

“Príncipe, não foi você quem disse que, quando crescêssemos... que iria se casar comigo?”

O sangue escorria em linhas sinuosas pelo canto de sua boca.

Mas seus lábios se curvavam levemente para cima.

Xiao Yin vacilou.

“Príncipe~” atrás dele, Chong Yan’er saiu do quarto sem que ninguém soubesse quando, apoiando-se debilmente no batente da porta.

“Deixe para lá, príncipe. A saúde da irmã sempre foi fraca. Esta noite, imagino que ela tenha ficado com tanta raiva que pensou de forma errada por um momento...”

Ela olhou para Chong Ying, deitada no chão, também vestida de noiva como ela, e um brilho de desprezo passou por seus olhos; contudo, sua voz saiu cheia de falsa doçura e pena:

“Irmã, fui eu que não pensei direito. Hoje nos casamos juntas e eu ainda permiti que a irmã, sendo a esposa legítima, viesse me servir a mim e ao príncipe como se fosse uma criada...”

Chong Yan’er fez uma pausa e, ao ver o semblante de dor e desespero de Chong Ying, uma onda de prazer lhe subiu ao coração.

Mas seu rosto continuou lamentoso.

“Eu só pensei que a irmã certamente desejaria ver o príncipe esta noite, por isso a chamei para cá. Se a irmã não quisesse, bastava dizer, mas por que precisava me queimar com cera de vela? Príncipe, será que fui eu quem errou mesmo?”

Xiao Yin deixou transparecer um lampejo de emoção, mas isso desapareceu num instante. Voltando-se, ele afagou com dor o pulso de Chong Yan’er.

“É claro que a culpa não é sua...”

A hesitação de um instante parecia ter sido apenas ilusão. O olhar de Xiao Yin deslizou para Chong Ying, que jazia à beira da morte, e ele chamou em voz alta:

“Venham! Arrastem esta desgraçada para fora. Aqui neste pátio, quero que a castiguem com toda a força! Hoje à noite, vou fazer você devolver a Yan’er, com juros e correção, tudo o que lhe deve!”

Os criados receberam a ordem e imediatamente, com mãos e pés ágeis, ergueram Chong Ying e a prenderam num banco.

Eram todos astutos; naturalmente sabiam quem seria o verdadeiro senhor daquela residência no futuro.

Não demorou para que o som dos bastões de madeira batendo contra a carne ecoasse por toda a ala oeste.

Chong Ying cerrou os dentes. Seus gemidos, no começo fracos, foram se tornando cada vez mais tênues, até quase não serem audíveis.

Sob a varanda, ninguém mandou parar.

“P-príncipe!”

Em menos de um instante, um criado, pálido como papel, já não ousava continuar: “A princesa consorte... ela... parece que não aguenta mais! Nem respira direito!”

Chong Yan’er deixou cair, no momento certo, duas lágrimas.

“Minha irmã é realmente de destino tão fraco... O príncipe só queria lhe dar um pequeno castigo, quem diria que ela acabaria assim...”

Xiao Yin franziu o cenho. “Tão fraca assim... do que estão com medo? Enrolem-na num esteira de palha e joguem-na fora. Não assustem a consorte secundária.”

A última coisa que Chong Ying ouviu foi a frase de Xiao Yin: “Não assustem a consorte secundária...”

—

Ao norte da cidade, a vala dos corpos.

A noite estava escura e o vento, feroz. Algumas pessoas carregavam um rolo de esteira de palha e o atiraram casualmente no barranco antes de voltarem pelo mesmo caminho.

“Que azar. Dizem que fantasmas de mulheres vestidas com traje de noiva são os mais fáceis de se transformar em espíritos vingativos. Vamos embora, vamos embora!”

O vento uivava; corvos circulavam no alto.

As pessoas que levavam os lampiões se afastaram, e ninguém percebeu que, sob a esteira de palha, a roupa nupcial vermelha se mexeu levemente...

No instante seguinte, ouviu-se um ruído seco.

A esteira foi erguida de dentro para fora.

Chong Ying massageou o braço e sentou-se, sentindo apenas que os quadris e as coxas doíam horrivelmente, como se houvesse levado incontáveis golpes...

Espera.

Ela devia estar no laboratório, absorta em uma dissecação humana. Só tinha cochilado um pouco; como, num piscar de olhos, foi parar em um lugar sem alma alguma?

E ainda vestida com um traje nupcial vermelho?

Logo em seguida, inúmeras informações inundaram sua mente. Chong Ying apoiou a cabeça, que latejava de dor, e recebeu tudo com dificuldade.

Ela havia atravessado para outro mundo.

A dona daquele corpo era a senhorita da residência do marquês de Anguo, também chamada Chong Ying.

Só que era uma falsa senhorita.

Depois que a verdadeira filha, Chong Yan’er, voltou, ela passou a ser o bode expiatório que qualquer um podia humilhar. A velha matriarca, que a mimava como se a vida dela dependesse disso, o irmão mais velho que a amava e protegia, e Xiao Yin, com quem trocava juramentos de amor, num piscar de olhos se transformaram todos em seguidores de Chong Yan’er.

Se ela franzisse a testa diante de Chong Yan’er, a família a acusaria de não ter carinho pela irmã mais nova; e, para piorar, como Chong Yan’er chorava um pouco hoje, chorava muito daqui a alguns dias, levá-la ao castigo doméstico virou quase rotina.

O noivado entre ela e Xiao Yin era visto com alegria por todos. Toda a capital sabia que a senhorita da residência do marquês de Anguo seria, um dia, a princesa consorte do terceiro príncipe. O irônico era que, no fim, foi Chong Yan’er quem foi implorar para que lhe dessem esse título de princesa consorte.

E agora ela entendia: aquele título servia apenas para barrar os boatos que cercavam Chong Yan’er e, de quebra, ajudá-la a construir uma boa reputação.

Depois do casamento, ela deixou de ter valor de uso; portanto, também deixou de ter razão para existir.

Pensando nos bastões de madeira de há pouco, Chong Ying sentiu o corpo inteiro doer de novo.

“Então realmente me espancaram até a morte... Viver desse jeito, em matéria de patetice, ninguém ousaria disputar com você.”

Chong Ying balançou a cabeça e tentou se levantar, mas, de repente, um gosto ferruginoso subiu-lhe ao peito.

Não teve escolha senão se sentar sobre um monte de terra ao lado e concentrar-se para descansar.

Como havia chegado ali e tomado o corpo de outra pessoa, em retribuição, ela faria justiça: a cada injustiça, uma vingança; a cada ofensa, uma paga!

Todo o amor, ódio, rancor e sofrimento do passado ela também assumiria.

“Fique tranquila. Eu certamente farei com que eles paguem o preço.”

Chong Ying moveu os lábios, falando baixo. E, por alguma razão estranha, no instante em que suas palavras terminaram, o vento na floresta cessou de repente.

Chong Ying curvou os lábios.

No instante seguinte, porém, seu cenho se franziu de imediato.

Havia algo errado. Ali não estava só ela. Também havia outra respiração, muito fraca, abafada o tempo todo pelo som do vento.

Chong Ying começou a procurar de onde vinha o ruído. Procurou até encontrar o que estava sob ela.

“Ah!”

Baixando a cabeça, à luz da lua, ela percebeu que não estava sentada sobre um monte de terra, mas sobre uma pessoa — um homem.

Seu rosto estava coberto de sujeira, impossível distinguir suas feições, e sua respiração era tão fraca que parecia prestes a cessar a qualquer momento.

Instintivamente, ela estendeu a mão para lhe medir o pulso.

Ainda bem, ainda bem. Ao menos ela não o havia esmagado até a morte ao sentar-se.

Ela era médica; a primeira reação foi salvar alguém. Estendeu a mão para pegar o estetoscópio, mas tocou apenas o traje nupcial que ainda vestia.

Chong Ying ficou em silêncio por um momento e suspirou. Sem se preocupar se o homem a ouviria ou não, disse:

“Agora não tenho remédio. Se você ainda conseguir aguentar, espere eu voltar amanhã. Se não aguentar...”

Ela não terminou. Levantou-se, moveu o homem para junto de uma árvore e, na escuridão da noite, distinguiu a direção antes de seguir para o palácio do príncipe.

A conta do dia se paga no mesmo dia. Ela nunca tivera o hábito de dormir engolindo a própria indignação. Além disso, ainda precisava recuperar aquilo que lhe salvaria a vida.