Capítulo 1: À Primeira Vista, a Primavera Chega

Nos arredores da capital, aos pés do Monte Shui Nan, viviam originalmente cinco ou seis famílias de camponeses. Os moradores, em sua maioria, capturavam caça nas montanhas e levavam para vender na cidade, sustentando-se dessa forma. Alguns anos atrás, duas dessas famílias tiveram filhos aprovados nos exames imperiais e conseguiram cargos oficiais em Beijing; pouco a pouco, mudaram-se para a cidade. As outras duas, vendo os vizinhos tornarem-se nobres citadinos, também buscaram oportunidades na capital, restando agora apenas a família Wang e a família Song nesse pequeno vilarejo.

Os Wang perderam o filho cedo, restando apenas o casal idoso. Os Song, por sua vez, tinham uma filha, chamada Song Yuan. Apesar de nascer em família camponesa, Song Yuan possuía uma beleza arrebatadora e era diligente e hábil, sendo querida por ambas as famílias, como se fosse uma joia preciosa.

Naquele dia, Song Yuan lavava roupas à beira do rio quando ouviu ao longe a avó Wang chamar-lhe com entusiasmo:

— Yuan Yuan, venha depressa! Sua casa está cheia de nobres, vieram procurar por você!

— Procurar por mim? — Song Yuan se perguntou, pois jamais lidara com dignitários ou gente de alta posição, e não sabia de onde poderiam vir pessoas a chamá-la pelo nome.

— Olha, todos vestem ouro e prata, e você, sendo tão bonita, talvez vieram propor casamento. — A avó Wang falou alegremente, e sua suposição, de fato, não era descabida. Aqueles que, tendo se tornado oficiais, voltavam ao vilarejo, também desejavam desposar Song Yuan como concubina; mas ela recusara tal destino, e os pais apoiaram sua decisão.

Conversando, chegaram à casa, e logo viram diante do portão uma imponente liteira de oito carregadores. Os criados, ao avistarem Song Yuan, apressaram-se a anunciar:

— Senhor, a senhorita da família Song chegou!

Song Yuan foi recebida por um séquito; não fosse pelo traje singelo de camponesa, teria sentido-se uma verdadeira dama de família nobre. Ao entrar, viu os pais sentados à margem, como hóspedes; e, no centro, o senhor — chamado pelo criado de “senhor” — ocupava o lugar principal, sorrindo ao vê-la entrar:

— É igual, igual, igual... De fato, é muito parecida.

A avó Wang quis dizer algo, mas foi gentilmente convidada a sair pelo intendente, restando apenas Song Yuan e seus pais, junto ao senhor e seu criado.

— Permitam-me apresentar: nosso senhor é o Grande Taishi Li, de Beijing, aqui especialmente por causa da senhorita Song.

Li Taishi, alto oficial de primeira categoria, renomado em todo o império. Mesmo o povo simples sabia que, há dois anos, a família Li teve uma filha, a nobre Consorte Jin, que era favorita do imperador, trazendo grande prestígio à casa. Contudo, há pouco tempo, rumores diziam que ela havia morrido tragicamente, afogada.

— Song Yuan jamais teve contato com Vossa Excelência. Não sei o motivo de sua visita hoje? — Embora surpresa ao descobrir a identidade de Li Taishi, manteve-se serena e composta.

Li Taishi apreciou ainda mais essa postura e declarou sua intenção:

— Todos sabem que minha casa teve a Consorte Jin, mas minha filha era de sorte curta. Tenho pensado nela dia e noite. Alguém de minha casa, em uma compra, encontrou a senhorita Song e disse que era muito parecida com minha filha. Movido pela saudade, corri até aqui, pois desejo levá-la à minha mansão, para que desfrute de uma vida de conforto.

Ao ouvir isso, a família Song compreendeu: pretendiam que Song Yuan assumisse o lugar da Consorte Jin, vivendo como ela. Para uma família simples, tal oportunidade era tentadora, mas os pais de Song Yuan hesitavam, difíceis de resignar-se a entregar a filha que criaram com tanto carinho.

Li Taishi, percebendo a hesitação, concedeu três dias para pensarem, prometendo retornar. Se recusassem, nada seria feito.

Após a partida de Li Taishi, os pais de Song Yuan sentaram-se, assombrados pela idade e pelas preocupações. O verão era intenso, com cigarras zunindo lá fora, tornando o ambiente ainda mais inquietante.

— Marido, você realmente quer enviar Yuan Yuan à casa Li? Dizem que Beijing é uma cidade cruel, onde intrigas e perigos abundam nos palácios. Nossa menina cresceu no campo, como poderia competir com as filhas de grandes famílias?

As palavras da mãe tinham fundamento. Song Yuan era bela, mas não possuía o refinamento de uma dama nobre, e corria risco ao entrar num ambiente desconhecido, podendo ofender alguém sem perceber.

O senhor Song também pensava nisso, mas, como todo pai, almejava para a filha um futuro grandioso. Se recusassem, Song Yuan permaneceria uma simples camponesa.

— Sei disso, mas Yuan Yuan possui beleza rara, até Li Taishi reconheceu sua semelhança com a Consorte. Ela sofreu conosco toda a vida; agora que pode ser dama em Beijing, por que impedi-la? Além disso, Li Taishi prometeu cuidar bem dela, sem que sofra.

— Mas Yuan Yuan é nossa filha, como pode...

— Basta! Você quer que os filhos de oficiais venham forçar Yuan Yuan a ser concubina? — O senhor Song interrompeu, lembrando que meses antes, um jovem oficial da família Chen quase obrigou Song Yuan a aceitar esse destino, só impedido pela ameaça do próprio pai.

— Podemos protegê-la por um tempo, não por toda a vida. Já que o caminho futuro será dela, por que não pavimentar-lhe uma estrada de fortuna? E Li Taishi prometeu arranjar-nos bons empregos; não ficaremos longe dela.

O senhor Song era firme, e a mãe, após muita ponderação, concordou.

— Pai, mãe, não desejo separar-me de vocês. Só quero servir-lhes, ser filial por toda a vida — Song Yuan, vendo a decisão tomada, ajoelhou-se, chorando.

— Boa filha, levante-se — A mãe, com os olhos úmidos, não conseguia conter a emoção.

— Boa filha, só por ter esse sentimento já nos alegra. Diante de tal oportunidade, devemos aproveitá-la. Parecendo com a Consorte Jin, Li Taishi certamente a tratará como filha, para aliviar o coração saudoso. Basta conquistar seu apreço, e os dias na mansão não serão difíceis.

Diante da decisão irrevogável, Song Yuan acedeu, embora a tristeza lhe apertasse o coração. Os dias de união passaram rápido, e logo chegou o momento de ser levada à mansão Taishi.

A mansão enviou uma carruagem de quatro cavalos, com palanquim acolchoado, providenciando frutas geladas para o conforto de Song Yuan, provando o apreço de Li Taishi. Os pais, vendo isso, sentiram-se mais tranquilos.

Por estar ocupado com assuntos do Estado, Li Taishi não veio pessoalmente, mas enviou seu intendente de confiança.

— O velho servo saúda a segunda senhorita.

Diz-se que os intendentes das mansões oficiais valem quase como mestres. Song Yuan, não sendo filha legítima, apressou-se a levantar o intendente e recebê-lo.

— Segundo o desejo do senhor, a senhorita será reconhecida como filha legítima secundária, sendo chamada de segunda senhorita. Para justificar sua ausência, dir-se-á que foi enviada ao templo nas montanhas para recuperação, devendo aparentar fraqueza perante os demais.

Ser filha legítima era um privilégio; a Consorte Jin fora a primogênita, e Song Yuan seria também reconhecida como tal. Os pais sentiram-se seguros.

— Ao entrar, será filha do senhor; portanto, o nome deve ser mudado. O senhor concede-lhe o nome Li Chenlan, significando serenidade e virtude.

— Precisa mudar de nome? — Song Yuan, sentindo-se desligada da família, hesitou.

— Sendo filha legítima da mansão, o nome deve condizer, ou levantará suspeitas — O intendente falou com razão, e a família não pôde contestar.

Por fim, o senhor Song aceitou: sendo filha de família nobre, não poderia carregar nome vulgar. Assim é a vida: há ganhos e perdas.

— Nada mais resta a tratar. Os assuntos da mansão serão explicados pelo caminho; peço-lhe que memorize tudo, para não causar embaraços.

— Naturalmente, pode confiar — Song Yuan respondeu, educada. Logo, as criadas vieram ajudá-la a vestir-se.

Diz-se que a roupa faz a pessoa; Song Yuan, já bela, ficou ainda mais distinta após ser arrumada pelas criadas, parecendo uma autêntica dama nobre, sendo elogiada por todos.

— Minha filha é realmente a beleza que todos desejam — O senhor Song, sorrindo apesar da tristeza, sentiu-se orgulhoso.

Song Yuan, vestida de trajes luxuosos, sentiu-se deslocada na casa onde vivera tantos anos. Vendo a mãe de olhos vermelhos de tanto chorar, não pôde conter-se: ajoelhou-se, prestando três reverências aos pais.

— Esta vida é dádiva de vocês. Onde quer que eu vá, meu coração estará sempre convosco. Não se preocupem: minha partida não é definitiva. Espero que vivam bem na casa arranjada pelo Taishi, cuidem-se, e, quando houver ocasião, visitarei-vos.

Falava com voz entrecortada de lágrimas. O senhor Song, temendo fraquejar, ordenou ao intendente que levasse Song Yuan.

— Estamos velhos, não gostamos de despedidas. Vá logo com o intendente; não te acompanharemos — disse, puxando a mãe para dentro. Song Yuan, ao ver os pais de costas, reverenciou mais uma vez, e, por fim, partiu, subindo à carruagem...

No caminho, o intendente, cavalgando ao lado, explicou o estado atual da mansão Taishi: além da esposa legítima, Sra. Xue, havia duas concubinas, Sra. Xiao e Sra. Xu.

A esposa legítima, Xue, tinha um filho e uma filha: Li Yunhao, vinte anos, atual secretário da chancelaria; e Li Mingjin, a falecida Consorte Jin. Entre as concubinas, Sra. Xiao tinha uma filha, Li Mingyue, dezesseis anos, agora chamada de terceira senhorita devido à chegada de Song Yuan. Sra. Xu tinha um filho, Li Yunqi, de apenas três anos, o filho tardio de Li Taishi.

— Não há muitas concubinas, fácil de memorizar. Pode confiar, memorizarei tudo — Song Yuan respondeu.

— Segunda senhorita, meu nome é Wu; basta chamar-me de Intendente Wu. Lembre-se: ao entrar, será indiscutivelmente filha legítima secundária, devendo chamar o senhor de pai. Acostume-se ao nome Li Chenlan, concedido por ele.

— Sim, Chenlan memoriza — A partir do momento em que saiu da casa Song, Song Yuan tornou-se Li Chenlan.

O Monte Shui Nan dista apenas oitenta li da capital; a carruagem, rápida, chegou após pouco mais de uma hora. O povo, ao saber do retorno da segunda senhorita à mansão Taishi, acorreu às ruas para saudá-la, criando um cenário festivo.

Li Chenlan, observando pela janela, admirou-se:

— O Taishi é muito amado pelo povo.

— O senhor é generoso e dedicado; o povo reconhece e apoia. Segunda senhorita, já disse: deve chamá-lo de pai — O intendente Wu, ouvindo Li Chenlan chamar o Taishi de "senhor", corrigiu com insistência.

Entre as casas de chá da cidade, a Qing Wan Ge era a mais famosa, frequentada por filhos de oficiais e parentes imperiais. Sentado à janela, um jovem, observando o movimento, comentou com indiferença:

— Quando Li Taishi ganhou uma filha legítima secundária?

— Dizem que foi criada em templo fora da cidade; o senhor, por viver aqui, nunca a viu — respondeu um homem, voz fina, quase feminina.

— Só uma filha secundária, e o povo aplaude tanto? — O jovem falava com extrema calma, ocultando a irritação.

— Li Taishi sempre foi diligente e competente, amado pelo povo. Desde o tempo do imperador anterior, era conselheiro fiel; o povo elogia-o há anos, apoiando-o ainda mais agora.

O criado calou-se, temendo ter dito algo impróprio, ajoelhando-se para pedir perdão.

— Falou a verdade, não há culpa. Levante-se; já é hora de voltar.

— Sim.

Enquanto isso, Li Chenlan e sua comitiva chegavam à mansão Taishi. Exceto por Li Taishi e o filho mais velho, ocupados no palácio, todas as mulheres aguardavam à porta. Os criados, ao verem a carruagem, avisaram:

— Senhora, a segunda senhorita chegou!

Todos olharam, confirmando. O intendente Wu, ao estabilizar a carruagem, levantou o véu. Uma mão delicada surgiu, apoiando-se na mão do intendente. A dona dessa mão desceu, exibindo rosto belo e delicado, sendo conduzida pela criada até diante das demais.

— Chenlan saúda a mãe — disse, curvando-se diante da senhora Li.

— Boa filha, levante-se para que a mãe veja — A senhora Li, sorrindo, apressou-se a levantá-la, examinando-a com olhar maternal. — Veja como estás magra; por causa de tua saúde, mantivemos-te no templo por tantos anos. A mãe preocupou-se tanto...

— Obrigada por tantos anos de preocupação, mãe. Embora estivesse no templo, sempre pensei em ti. Agora, finalmente reunidas, deveríamos estar felizes, mas vejo lágrimas em teus olhos.

A senhora Li era exímia em dissimulação; os olhos marejados pareciam de quem reencontra filha perdida.

— A segunda irmã diz isso, mas a mãe mencionou-a tantas vezes; agora, finalmente reunida, chora de alegria — disse uma jovem, vestida de rosa, com penteado adornado por borboletas e pérolas, de aparência delicada e gentil.

Li Chenlan, ao ouvi-la chamar de segunda irmã, percebeu ser filha de Sra. Xiao.

— Esta é a terceira irmã, Mingyue. Gentil e graciosa, faz-me parecer inferior — comentou, em tom de brincadeira, mas Li Mingyue respondeu com humor:

— Segunda irmã, é brincadeira; cresci reclusa, nada sei de adornos. Mas a segunda irmã, com essas roupas, parece ainda mais encantadora.

"Pequena beleza", expressão usada para filhas de famílias comuns, denotava que Li Chenlan não tinha origem nobre. As roupas, escolhidas pela senhora Li, eram de dama distinta, mas Mingyue insinuava que Li Chenlan imitava sem sucesso as nobres. Li Chenlan percebeu que, por mais inocente que Mingyue parecesse, a vida na mansão seria difícil.

O constrangimento foi dissipado pela senhora Li, e todos entraram, com entusiasmo, no salão principal. A senhora Li sentou-se à frente, Li Chenlan ao lado, na posição de destaque. Sra. Xu, mãe de Li Yunqi, sentou-se à frente de Sra. Xiao e Mingyue.

— Segunda senhorita, a viagem foi cansativa? — perguntou Sra. Xu, vestida de verde, com adorno prateado, de aparência simples e serena. Comparada à exuberante Sra. Xiao, Sra. Xu transmitia tranquilidade.

Li Chenlan sorriu timidamente, notando que a senhora Li não demonstrava desagrado, respondendo com voz suave:

— Foram apenas algumas horas de viagem, nada cansativo. Ouvi que a senhora teve Yunqi; eu estava fora e não pude felicitar. Dizem que meninos são travessos; cuidar de Yunqi deve ser cansativo.

Desde que Li Mingjin entrou no palácio, só Mingyue era filha da casa. Li Taishi sempre valorizou as filhas; Sra. Xu sofria com o desprezo de Sra. Xiao e Mingyue. Agora, com chegada de uma nova filha legítima, tão gentil, Sra. Xu sentiu-se contente.

— Segunda irmã, comparado ao que sofreu no templo, essa viagem é nada.

A senhora Li, ao ouvir isso, demonstrou desagrado. Sra. Xiao, percebendo, alegou indisposição e saiu com Mingyue.

— Já que Sra. Xiao partiu, suponho que a senhora e a segunda senhorita têm muito a conversar; não me prolongarei — Sra. Xu, educada, acentuou ainda mais a diferença entre ela e Sra. Xiao.

Após Sra. Xu e Yunqi saírem, a senhora Li finalmente examinou Li Chenlan sem disfarce.

— Boa atuação; comportou-se com regras, mas falta confiança no olhar, ainda carrega traços do campo — Agora, só Li Chenlan e a ama da senhora Li estavam presentes, permitindo-lhe falar sem reservas.

Li Chenlan sabia que, vivendo sob teto alheio, precisava ser humilde, aceitando as críticas.

— O senhor decidiu sua entrada; há razões para isso. Embora não seja minha filha de sangue, se ele diz que é, assim será. Não serei distante, nem excessivamente afetuosa — A senhora Li, após falar longamente, relaxou, tomando um gole de chá. — Já que é sua primeira vez aqui, vou mostrar-lhe o jardim destinado a você e explicar os assuntos da mansão.

Enquanto isso, Sra. Xiao, de rosto sombrio, puxou Mingyue para o jardim Bi Xi, ao leste.

— Mingyue, você foi atrevida demais! — Ao lembrar as palavras da filha e o semblante severo da senhora Li, Sra. Xiao sentiu calafrios.

Mas Mingyue não se importava, comendo doces e brincando:

— Por que temer essa segunda senhorita? Em todos esses anos, nunca ouvi falar que a senhora Li tivesse uma segunda filha. Da última vez que fui levar comida ao pai, ouvi-o conversar com a senhora Li. Não sei de onde tiraram essa bastarda do campo.

— O que quer dizer? — Sra. Xiao chegou antes de Sra. Xu, mas a filha legítima já tinha quatro ou cinco anos; era possível que uma filha doente tivesse sido mandada ao templo. Mas, pelo que Mingyue dizia, a segunda senhorita não era filha de Li Taishi.

— Não sabia? Da última vez, ouvi o pai dizer que trouxeram Li Chenlan de algum vilarejo, não sei de qual família, apenas sei que é camponesa — vendo a surpresa de Sra. Xiao, Mingyue sorriu ainda mais. — Então, por que temê-la? Sem sangue Li, não merece respeito.

— Mas se for verdade, por que Li Taishi a trouxe? E a senhora Li parecia gostar muito dela.

— Qualquer um pode fingir. Só não entendo o motivo do pai. Talvez tenha seus motivos. De qualquer modo, nunca tememos Sra. Xu; agora, menos ainda precisamos temer uma estranha — Sra. Xiao, embora arrogante em público, era menos astuta que a filha, que sempre agradava Li Taishi, garantindo-lhes posição privilegiada.

No pavilhão Xiao Yu, ao sul da mansão, Li Taishi destinou um quarto exclusivo para Li Chenlan.

— Este pavilhão é voltado ao sul, quente no inverno, fresco no verão. O senhor valoriza você, mandou preparar tudo para morar sozinha. A Consorte Jin, em vida, só morava no jardim Xi Chun, ao oeste; esta arrumação é superior — A senhora Li, ao recordar a filha falecida, olhou Li Chenlan com desdém.

— Pai e mãe tratam-me bem; sempre guardarei isso, jamais esquecerei.

Li Chenlan manteve-se humilde, o que suavizou a senhora Li.

— Por ter vivido fora tantos anos, não conhece as regras de Beijing. O senhor contratou uma ama para ensinar-lhe etiqueta todas as tardes; estude bem, não decepcione seu esforço — Li Chenlan assentiu, baixo. Após deixá-la no pavilhão, a senhora Li despediu-se.

Diante do quarto luxuoso, Li Chenlan sentiu-se sufocada. Desde que viu a senhora Li, percebeu-lhe a hostilidade; mas Li Taishi dissera que ela era parecida com a Consorte Jin, então por que não era tratada como filha? Li Chenlan não compreendia; suspeitava que Li Taishi tinha outros planos, mas, já instalada na mansão, não podia mais sair. Preocupava-se com os pais.

— Segunda senhorita, aceite alguns doces; a viagem e a conversa cansaram, deve estar com fome — Wan Chun, criada designada pela senhora Li, veio junto das outras: Liu Xia, Shou Qiu e Cang Dong. Li Chenlan achou Wan Chun e Liu Xia inteligentes, promovendo-as a criadas pessoais.

— Há quanto tempo está na mansão?

— Senhorita, desde pequena seguimos a ama Hu; já fazem dez anos — Hu era dama de companhia da senhora Li, logo, todas as criadas eram suas.

— De fato, muito tempo. Diga-me: como é a terceira senhorita? Não parece fácil lidar com ela — Li Chenlan queria conhecer o temperamento das mulheres da mansão.

— Desde que a Consorte Jin foi ao palácio, a terceira senhorita é a preferida do senhor. Ela e Sra. Xiao moram no jardim Bi Xi, trocado especialmente por ele, que é muito bonito. Mas a terceira senhorita valoriza muito sua posição; se não for criada próxima, raramente temos contato.

Conseguir trocar de jardim, sentir-se superior, indicava que Mingyue era ambiciosa e desprezava os outros. Não é de admirar que, desde a chegada de Li Chenlan, ela questionasse sua origem.

— E quanto às senhoras Xiao e Xu? Hoje, no salão, Sra. Xiao mal falou, mas Sra. Xu parecia afável.

Wan Chun, massageando as pernas de Li Chenlan, explicou:

— Sra. Xu é fácil de lidar, nunca disputa nem inveja, é muito respeitosa com a senhora Li. Mesmo tendo o filho, é humilde. Todos gostam dela, inclusive as criadas; trata-nos sem arrogância.

Após um tempo, Wan Chun prosseguiu:

— Sra. Xiao, antes era discreta, só melhorou quando a terceira senhorita foi favorecida. Mas, sob a senhora Li, é rigorosa, não ousa ser atrevida.

— Assim, ambas não são difíceis de conviver...

Os dias de Li Chenlan passaram entre aulas diárias e saudade dos pais. Estranhamente, em quase quatro meses, Li Taishi nunca a chamou; as aulas eram sempre supervisionadas pela senhora Li. Li Chenlan achava estranho, mas guardava para si.

Aproximava-se o Ano Novo; no dia anterior, a ama avisou que a aula seria uma hora mais cedo. Logo após revisar as etiquetas, Li Taishi e a senhora Li entraram no pavilhão.

— Filha, saúda o pai e a mãe.

— Sempre ouvi a mãe dizer que agora estás excelente em etiqueta; eu não acreditava, mas vejo que evoluiu muito — Era a primeira vez que Li Taishi falava com ela. — Pronto, não se canse, levante-se. Hoje, sem compromissos, vim ver sua aula.

Talvez pela presença do Taishi, a ama ensinou mais devagar, apenas dois ou três gestos. Li Chenlan executou-os com naturalidade, agradando muito. A ama, satisfeita, logo encerrou.

— Ordenei que a cozinha caprichasse no jantar; como terminou cedo, vou verificar o empenho dos criados — A senhora Li usou um pretexto, como sempre, para sair logo após a aula.

Após a partida da senhora Li, Li Taishi sorriu:

— A última vez que nos vimos foi na casa Song; foi minha falta. Os assuntos do Estado são muitos. Hoje, sem compromissos, que tal um passeio pelo jardim?

Li Chenlan, não podendo recusar, desejava perguntar sobre os pais.

Era inverno; no jardim, apenas ameixeiras e algumas flores silvestres resistentes. Por causa da neve recente, as flores estavam cobertas de gelo, caindo das roupas ao passar, criando um cenário peculiar.

— Já está há meses na mansão; acostumou-se?

O som dos passos foi interrompido pela pergunta do Taishi; ambos pararam, fingindo admirar as flores.

Embora chamasse o Taishi de pai, Li Chenlan sabia pouco sobre ele, por isso mantinha-se tímida e receosa.

— A mãe trata-me bem, os criados são diligentes. Quanto aos outros, pouco convivi.

Li Taishi observou-a; embora bela e graciosa, sentia algo estranho.

— Fale com o pai olhando para cima. Todas as etiquetas que aprendeu, por que esquece comigo?

— Estou bem, apenas não conheço o pai, sinto algum receio — Apesar disso, levantou a cabeça.

— Sei sobre Mingyue ter-lhe dificultado as coisas. Ela é temperamental, mimada; não se preocupe.

— A terceira irmã é encantadora, não me incomoda.

— Arranjei nova ama para ensinar-lhe etiqueta do palácio.

— Do palácio? — Li Chenlan ficou surpresa. — Por que aprender regras do palácio, nunca disse que iria ao palácio?

— Achou que eu a trouxe para desfrutar de conforto? — O Taishi falou com sarcasmo, elevando o tom.

Para Li Chenlan, o palácio era lugar inacessível, onde a felicidade era rara e os perigos, muitos. Pensando nisso, ajoelhou-se diante do Taishi:

— Sei que não tenho talento para servir o imperador; peço que reconsideres, prefiro voltar ao campo pobre que entrar no palácio.

Era época de degelo; exceto pelas vozes, o entorno era estranhamente silencioso.

O Taishi, por sua vez, franziu as sobrancelhas, olhos profundos como predador. Após longo silêncio, falou:

— Em todos esses dias, não sente saudade dos pais?

Li Chenlan, ainda ajoelhada, levantou a cabeça, apavorada. As palavras seguintes do Taishi confirmaram esse medo:

— Prometi que, ao entrar na mansão, arranjaria bom destino para eles. Há três meses, meus homens levaram seus pais para uma casa separada. Ninguém mais sabe onde estão, exceto eu e os responsáveis. É quase prisão. Diga-me: não estão vivendo bem agora? Antes, esforçavam-se, mas a vida era dura. Agora, têm tudo servido, estão mais robustos. Se eu a mandar de volta, e seus pais? Com idade avançada, não voltariam a sofrer.

O Taishi observou a jovem ajoelhada, sorrindo discretamente.

— Minha casa é grande; desde que Mingjin se foi, falta apoio no palácio. Você entrará, não para ser favorita, mas para ajudar quando a casa precisar; influenciar o imperador. Além disso, embora o palácio seja solitário, há riqueza e glória. Antes de entrar, permitirá que veja seus pais, em sinal de piedade.

Li Chenlan refletiu longamente. Reconhecia que sua vida era muito melhor agora, poderia voltar à pobreza, mas os pais não. Se, ao preço de entrar no palácio, garantisse-lhes segurança, talvez fosse um ato filial.

— Filha obedece; não terá mais objeções. Peço ao pai que perdoe minha insolência.

— Criança tola, só quero o melhor para você, nunca a culparia. O chão está frio, levante-se — O Taishi, curvando-se, levantou Li Chenlan, num quadro de ternura paternal.

No jardim Bi Xi, ao leste, Li Mingyue, ao ouvir a criada repetir as palavras, quebrou uma adaga de jade.

— O pai quer que Li Chenlan entre no palácio?

— Ouvi claramente, o senhor está decidido.

— Maldita! — Mingyue quis correr ao pavilhão Xiao Yu para destruir Li Chenlan. — Todos esses anos agradando para entrar no palácio, e agora aparece uma bastarda desconhecida, e o pai quer que ela desfrute da riqueza. Eu sou a filha dele, quem é Li Chenlan?

A criada, assustada, permaneceu em silêncio.

— Espere, ela vai sofrer.

À noite, as mulheres apagaram as luzes cedo; apenas o escritório do Taishi permanecia iluminado.

— Não gosto dela; quem não consegue renunciar à riqueza, não merece confiança — O autor da voz era Li Yunhao, filho mais velho de Li Taishi. — Pai, creio que seria melhor arranjar Mingyue para o palácio; é mais seguro confiar em família.

O Taishi, ouvindo, balançou a cabeça.

— Enganas-te. Nem vou mencionar a beleza de Li Chenlan; ela valoriza a família. Tendo os pais sob nosso controle, podemos manipulá-la melhor. Quanto a Mingyue... — O Taishi pensou, lançando olhar sobre Yunhao. — Essa garota parece inocente, mas é astuta; se entrar no palácio, não podemos controlá-la.

— Mas sendo filha de concubina, nunca terá posição.

O Taishi, poderoso, e a senhora Li, nobre de Beijing, sempre mantiveram rígida diferença entre filhas legítimas e de concubina. Por isso, Yunhao desprezava Mingyue.

O Taishi, olhando o filho, talentoso apesar da juventude, sentiu orgulho, mas sabia que Yunhao era orgulhoso e desprezava quem tinha posição inferior.

— Yunhao, Chenlan é tua irmã legítima; já está há meses na mansão, não podes ignorá-la. Como secretário, não permita que os ministros te acusem de não cuidar da irmã.

— Entendido.

— E sobre Mingjin?

Mingjin, filha legítima, sempre foi querida pelo Taishi. Em casa, era atendida em tudo; apesar do mimo, nunca foi arrogante. Quando morreu, o Taishi ficou devastado, e a senhora Li desmaiou.

— No palácio, disseram que Mingjin era mimada, mas, desde que entrou, era favorita do imperador, com título de consorte e muitos servos. Como pôde cair no lago sem ninguém socorrer?

Yunhao lembrou que, quando o palácio enviou notícia, disseram que a consorte Mingjin caiu no lago durante uma noite chuvosa; ao ser encontrada, já não tinha vida. O imperador, lamentando, elevou-a a Consorte Jin, sepultando-a no mausoléu imperial.

— Nossos homens não conseguiram entrar nos aposentos, apenas investigaram por fora. Todos disseram que foi acidente. Os responsáveis foram executados pelo imperador, assim como os criados do lago.

— Quanto mais difícil de investigar, mais estranho parece. Mandem investigar; após o concurso de beleza, Chenlan estará lá para ajudar. — O Taishi, olhando o armário, falou com voz sombria: — Quando descobrir quem matou Mingjin, pedirei ao imperador justiça; uma vida por outra!

Na manhã seguinte, Li Chenlan foi acordada cedo; a nova ama já estava esperando no salão. Li Chenlan, apressada, entrou e viu uma mulher de trinta e poucos anos, elegantemente vestida; a senhora Li ainda não tinha chegado.

Li Chenlan, sorrindo, avançou para cumprimentar:

— Bom dia, ama.

— Segunda senhorita, dormiu tarde ontem? Hoje, acordar cedo foi difícil.

— A ama tem razão; ontem admirei a lua, perdi a hora de dormir. Peço desculpas.

A atitude sincera de Li Chenlan agradou à ama, que suavizou o tom.

— Meu nome é He Yu; pode chamar-me de ama He. Servi às consortes no palácio; conheço as regras, sou a melhor em etiqueta.

Ama He era realmente experiente; ensinou Li Chenlan com rigor. Após uma hora de aula, permitiu-lhe descansar. Liu Xia trouxe chá; Li Chenlan bebeu rapidamente, sendo repreendida por ama He:

— Mesmo ansiosa, jamais perca a compostura; dignidade e autocontrole são essenciais!

Li Chenlan lamentou, mas manteve o sorriso.

Enquanto conversavam, Shou Qiu entrou para anunciar: a terceira senhorita está à porta, deseja vê-la. Li Chenlan, sabendo que Mingyue era astuta, não podia recusar.

Logo, Mingyue entrou, vestida de rosa claro.

— Segunda irmã, não se importa que eu venha sem avisar?

— Claro que não; tenho estado ocupada, negligenciando a irmã. Estava pensando em você, e eis que chega. Dizem que irmãs têm afinidade.

Li Chenlan, treinada por quatro meses, falava com mais elegância.

Mingyue sorriu, examinando o ambiente.

— Segunda irmã, está aprendendo etiqueta? Ouvi dizer que o pai contratou nova ama, deve ser esta?

Mingyue insinuava que o pai a favorecia, tendo acesso ao escritório, algo raro para mulheres.

Li Chenlan, percebendo o jogo, respondeu conforme esperado, sem revelar pensamentos.

— O pai sempre foi carinhoso; soube disso antes de voltar. Você veio em boa hora: eu estava pensando em entregar-lhe um presente. Wan Chun, traga o presente para a terceira irmã.

Os inteligentes percebem: o presente, atrasado quatro meses, não foi por medo de parecer abrupta, mas por não ter intenção de visitá-la. Mingyue, porém, manteve o sorriso.

— Segunda irmã, acertou; também trouxe tecidos para você. Pode usá-los para fazer vestidos ou roupas de baixo, aproveite-os.

Mandou a criada apresentar os tecidos. Li Chenlan, ao examinar, percebeu que apenas o primeiro era de qualidade; os demais estavam deteriorados, inúteis até para criados, quanto mais para presentes.

— São ótimos tecidos, agradeço à irmã — Li Chenlan, com sinal discreto, mandou Liu Xia guardar os tecidos.

Vendo que Li Chenlan não reagiu, Mingyue avaliou-a novamente.

Mingyue dirigiu-se à ama He, tomando-lhe a mão:

— Ouvi que ama He serviu consortes; sempre quis aprender. Não imaginei que o pai a traria; peço que me ensine junto com a segunda irmã.

A intenção ficou clara. Li Chenlan pensou, mas permaneceu serena.

Ama He hesitou; o Taishi mandara ensinar apenas a segunda senhorita, mas Mingyue era querida. Diante disso, Li Chenlan facilitou:

— Ama He pode ensinar à irmã; o pai sempre a valoriza, e ela é estudiosa.

— Segunda irmã, não se importa de eu atrapalhar?

Li Chenlan sorriu, puxando Mingyue:

— Como poderia? Estava triste sozinha; sua companhia é bem-vinda. Só temo que, com aulas cedo, a irmã não possa dormir até tarde.

— Segunda irmã, sempre brinca comigo...

Ama He acompanhou toda a refeição e aula, até o fim da tarde. Após despedir-se, Li Chenlan relaxou, exausta.

— Segunda senhorita, preparei água quente, quer banhar-se?

— Estou cansada; lidar com Mingyue é mais difícil que com ama He. Ajude-me com as roupas, preciso relaxar.

Enquanto Li Chenlan desfrutava do banho, ama He foi chamada por intendente Wu ao escritório do Taishi.

O Taishi, jogando xadrez, levantou a cabeça:

— Ama He, agradeço pelo trabalho; minha filha é jovem, causou-lhe dificuldades.

Ama He, temendo agir mal diante de um alto oficial, apressou-se a negar. O tabuleiro mostrava as peças brancas dominando as pretas.

— Como vê minhas filhas?

— Segunda senhorita é elegante e reservada; terceira é encantadora e inteligente. Só que a segunda viveu fora, não tem o refinamento da terceira. Mas ambas são excelentes.

— É mesmo? — O Taishi, rápido, colocou uma peça branca e olhou para ama He. — Como avalia o jogo?

Ama He, analisando o tabuleiro, respondeu:

— Não sei jogar, mas vejo que as brancas venceram, sem dúvida.

Assim que terminou, o Taishi removeu várias peças brancas e substituiu por pretas, invertendo o resultado.

Ama He ficou intrigada, mas o Taishi lançou-lhe um olhar:

— Não gosto de jogar sozinho; sou parcial, decido quem vence. O plano era que as pretas ganhassem, mas distraí-me conversando, deixando as brancas liderarem. No entanto, não sigo regras; as pretas venceram, mesmo desacreditadas.

Após um longo gole de chá, continuou:

— Ama He não entendeu minha intenção, confundiu prioridades, achando que as brancas venceriam. Agora sabe, entende?

A mensagem era clara: as peças brancas representavam Mingyue; as pretas, Chenlan. Ama He, acreditando que o Taishi preferia Mingyue, focou nela, mas o verdadeiro alvo era Chenlan.

— Entendi; segunda senhorita é virtuosa e estudiosa, tem futuro promissor.

— Ama He é inteligente; já está tarde, não a prenderei para o jantar. Intendente Wu, acompanhe-a.

— Despeço-me.

Daí em diante, Mingyue visitava diariamente o pavilhão Xiao Yu, mas até as criadas notaram que ama He passou a tratar Mingyue com menos apreço, dedicando-se mais a Li Chenlan, sendo mais rigorosa. Li Chenlan, indiferente, continuou estudando, pensando apenas em ver os pais antes de entrar no palácio.