Capítulo Um: A Travessia

"Clac, clac..."

Zhou Ziwei sentiu como se alguém estivesse quebrando sementes de girassol ao pé de seu ouvido.

Além do som das cascas caindo ao chão, a pessoa ainda cuspia de vez em quando, e ela percebia, de modo vago, que algum líquido respingava em seu rosto.

Ela não conseguiu mais se conter; sentou-se de supetão, o olhar afiado cravado com severidade na mulher de meia-idade sentada à beira da cama. “Você precisa, mesmo, sentar-se ao meu lado para quebrar sementes? De onde vêm todos esses maus hábitos?”

A única jovem legítima da família Zhou sempre fora tida por frágil e fácil de intimidar; como explicar, então, aquele olhar aterrador?

A mulher de meia-idade, assustada, levantou-se às pressas, e já não havia em seu rosto nenhum traço da arrogância de antes, quando quebrava sementes. “Senhorita, a senhora acordou?”

Zhou Ziwei, ao terminar de falar, também se sentiu atônita. Jamais havia visto aquela pessoa antes, e, estranhamente, sua mente começava a lhe oferecer lembranças que não lhe pertenciam.

A anterior dona deste corpo era filha do marquês de Lealdade e Justiça, mas, por seu pai ter tomado parte nas disputas pela sucessão do príncipe herdeiro, e por apoiar o oitavo príncipe, caindo assim em desagrado do imperador, acabou sendo perseguido até a morte. Seu irmão, Zhou Mingshu, era de saúde frágil e incapaz de sustentar o peso da família, levando a casa Zhou à decadência. Para piorar, sua beleza atraiu a cobiça de um notório patife da cidade; e, por não aceitar tornar-se concubina desse vilão, Zhou Ziwei enforcou-se, pondo fim à própria vida.

Embora o resgate tenha sido rápido, a pessoa que retornou já não era a senhorita da família Zhou, mas sim Zhou Ziwei, de mesmo nome e sobrenome.

Lembrava-se de que, ao que parecia, sofrera um acidente ao inspecionar os distritos rurais, caíra num desfiladeiro — e, então, teria atravessado o tempo daquela maneira?

Levantou o edredom, calçou os sapatos e saiu apressada. Mas, ao aproximar-se da porta, desviou para o pátio da frente, em direção ao quarto do irmão.

Inicialmente, pretendia verificar se o patife ousaria mesmo cogitar tomar-lhe como esposa. Contudo, ao refletir, percebeu que o problema da família Zhou não residia nos vilões da cidade, mas sim no colapso de seu esteio maior.

Wang Ma, tomada de temor, seguia-lhe os passos, um amargor na boca. Pensava consigo: “Apenas comi algumas sementes de girassol enquanto a observava, como pude atrair tanto infortúnio?”

Zhou Ziwei lançou um olhar aos que se aglomeravam junto à janela de Zhou Mingshu, todos alvoroçados, e, sem hesitar, escancarou a porta com um pontapé, dirigindo-se, de semblante complexo, até o leito onde estava o irmão.

O jovem, recostado e tão magro que seus ossos se desenhavam sob a pele, ainda guardava traços de antiga distinção; mas a boca torta lhe desfigurava o semblante. Com esforço, esticou o pescoço e, após grande labuta, conseguiu cuspir um único e rouco “Fora!”.

No íntimo, Zhou Ziwei não pôde evitar um suspiro pesaroso. Afinal, era um jovem brilhante, e ver-se reduzido àquela penúria era, no mínimo, lastimável.

À janela, uma jovem mulher trajando cor de rosa, de beleza madura, revirou os olhos com desdém e, em tom agudo, lançou-lhe impropérios: “Incapaz de qualquer feito, só serve para trazer desgraça! Em vez de bordar teu enxoval de noiva, vem aqui fazer o quê? Ainda não foi suficiente irritar teu irmão? Mingshu já disse para você ir embora, não ouviu? Saia logo!”

O que Zhou Ziwei mais detestava era esse tom altivo. Sem hesitar, ergueu a mão e esbofeteou a bela mulher: “Desde quando assuntos da família Zhou cabem a uma simples concubina, cuja única virtude é agradar com seu corpo? Por tão pouca coisa já ousa incomodar meu irmão? Estás me provocando?”

Sem se importar com a reação dos presentes, dirigiu-se ao leito de Zhou Mingshu e, com olhar límpido, cravou nele os olhos: “Irmão, tenho três estratégias. Se quiser ouvir, posso contá-las, mas todos os demais devem se retirar. Além disso, amarrem o médico que te assiste; todos os males da família Zhou vêm dele. Até que tua saúde esteja restabelecida, não o deixem sair!”

Os que se amontoavam junto à janela ainda estavam atônitos com o estalo da bofetada, quando o médico, sentado no quarto, levantou-se furioso, apontando-lhe o dedo e bradando: “Vocês da família Zhou não têm mais vergonha? Se não fosse por mim, que vigio esse doente dia e noite, Zhou Mingshu já teria morrido! Agora, que a casa desmorona, querem me prender? Não há mais lei neste lugar?”

O médico, indignado, agarrou sua caixa de remédios e saiu resmungando, mas, ao escapar dos olhares, um lampejo de pânico cruzou-lhe os olhos.

Os presentes, ouvindo tais palavras, apressaram-se em barrar-lhe a saída, desfiando elogios e súplicas:

“Doutor Sheng, não se ofenda com uma criancinha, ela é jovem e tola, não se compare com ela!”

“É isso mesmo, o senhor é o melhor médico da cidade. Se for embora, terá coragem de ver nosso jovem mestre morrer diante de seus olhos...?”

“Sim, sim, fique tranquilo, nós a repreenderemos como merece, mas por favor, permaneça.”

Zhou Ziwei cruzou os braços, um sorriso de escárnio bailando nos lábios, e lançou um olhar frio ao homem no leito, já se preparando para sair.

“Pare!”

Um berro cortante subitamente ressoou; todos se calaram e voltaram os olhos para o leito. Zhou Ziwei também deteve os passos e voltou-se para Zhou Mingshu.

O jovem, com esforço, forçou um único som: “Saiam!”

De súbito, todos compreenderam; olharam-na com crescente hostilidade, alguns chegando a ordenar que ela se retirasse.

“Ouviu? Ainda não vai embora? Uma donzela desrespeitando a mulher do próprio irmão — que escândalo!”

“Exatamente! O jovem mestre já falou, por que não sai? Que mais pretende?”

“Vá logo! Se irritar ainda mais o jovem mestre e agravar sua doença, então a família Zhou estará perdida!”

A concubina de rosa, perspicaz, logo entendeu a situação. Olhou Zhou Mingshu de soslaio, fingindo timidez: “Jovem mestre, sei que se compadece de mim, que deseja defender-me. Mas, afinal, ela é tua irmã; seria indelicado expulsá-la. Permita, ao menos, que eu lhe devolva o agravo.”

Zhou Ziwei observava a cena, quase buscando sementes de girassol com Wang Ma para assistir ao espetáculo.

Zhou Mingshu, tomado de ira, empalideceu, veias saltando no pescoço, e, reunindo toda a força, bradou: “Prendam-no! Vocês — saiam!”

Todos se entreolharam, perplexos.

Zhou Ziwei levou a mão à testa e, dirigindo-se ao irmão, disse: “Expulse-os, mantenha o médico preso, deixe-me ficar e feche a porta. Se concorda comigo, apenas acene com a cabeça.”

Os olhos de Zhou Mingshu brilharam, ele acenou com entusiasmo.

Os rostos de todos mudaram de cor, sobretudo o da concubina de rosa, que, de tão contrariada, quase chorou antes de bater os pés e sair correndo.

Os demais, ainda que a contragosto, seguiram as ordens do jovem mestre: amarraram o médico e o jogaram no galpão, fecharam a porta e se postaram no pátio.

Zhou Ziwei olhou pela janela o pátio vazio, arrastou um banco e sentou-se ao lado de Zhou Mingshu, fitando-o com solenidade: “Irmão, sabes por que a família Zhou chegou a este ponto? Agora, a capital pertence ao príncipe herdeiro; caindo nosso pai, fomos como uma árvore partida ao meio. Ainda que te tornasses um erudito laureado, não escaparíamos das maquinações alheias.”

Ouvindo tais palavras, o olhar de Zhou Mingshu turvou-se. Outrora, a família Zhou fora próspera, e seu pai, honrado e elevado; mas, no fim, que destino tiveram?