01. O Mestre Imortal

        Tu Shan Jun encontrava-se atônito, de pé na clareira à entrada da aldeia.

        Mal acabara de atravessar para este novo mundo e, antes mesmo que as feridas do corpo original pudessem cicatrizar, já fora tangido, como gado, até o limiar da aldeia.

        Era pleno verão, o sol ardia impiedoso, derretendo o ouro e calcinando as pedras.

        Bastaram alguns instantes ali para que sentisse o corpo exaurido, incapaz de sustentar-se por muito tempo.

        A tontura veio acompanhada de um suor frio e copioso.

        No fim das contas, era a debilidade do corpo original que o arrastava àquela condição lamentável.

        Tocando de leve o ferimento na cabeça, Tu Shan Jun não pôde evitar um suspiro.

        O cavaleiro havia fugido; sem ninguém a quem responsabilizar, restava-lhe apenas resistir com os parcos recursos que possuía.

        Cresceu sustentado pela benevolência alheia, sem jamais acumular economias; agora, incapaz de trabalhar nas lavouras, sobrevivia apenas graças à caridade dos vizinhos.

        Ouviu do ancião da aldeia que hoje haveria um anúncio de suma importância, de modo que até os feridos deveriam comparecer.

        A promessa de uma tigela de mingau grosso e metade de um pão branco foi suficiente para atraí-lo até a entrada da aldeia.

        Afinal, que grande evento poderia haver numa vila tão remota? No máximo, serviria apenas para compor o número.

        Rituais, recrutamento para o exército, impostos... tudo isso ainda parecia distante.

        O que devia preocupar-se agora era com o próprio sustento.

        Como diz o ditado, “meio homem já arruína o velho pai”. Se continuasse dependendo dos outros, em breve acabaria atraindo ressentimento.

        Todos ali eram camponeses, tirando do solo o sustento diário; ninguém possuía excedentes.

        Tu Shan Jun lançou um olhar ao redor.

        Todos os habitantes haviam comparecido, sem faltar um sequer — era forçoso admitir que o velho chefe de aldeia gozava de grande prestígio.

        Claro, aquela pequena porção de pão branco contribuiu em muito para tal feito.

        “Cof, convoquei todos hoje porque há uma notícia grandiosa a comunicar,” disse o chefe, clareando a voz antes de iniciar.

        O preguiçoso que costumava vagar pela entrada da aldeia cruzou os braços, estampando curiosidade no rosto — que notícia justificaria distribuir pão branco a cada família?

        “Velho chefe, não tergiverse; já que estamos aqui, conte logo o que é tão importante!”

        “Isso mesmo, conte logo!”

        Os aldeões, pouco afeitos a grandes novidades, reuniam-se em alvoroço.

        As mulheres tagarelavam sobre o cotidiano, os lavradores trocavam cumprimentos, até mesmo o preguiçoso, habituado a repousar em casa, mostrava-se ativo.

        Afinal, era raro ter um motivo para reunir todos assim; quem sabe não surgisse a oportunidade de encontrar uma esposa?

        “Um mestre imortal veio pousar em nossa aldeia. Foi por ordem dele que convoquei todos,” o velho chefe revelou, enfim, o segredo, dirigindo o olhar para a sombra sob a velha acácia próxima.

        Guiados pelo olhar do ancião, os aldeões só então notaram a presença de uma silhueta escura sob a árvore.

        Até então, parecia que todos haviam ignorado deliberadamente aquele canto, sem se dar conta de que havia alguém ali.

        Tu Shan Jun deixou transparecer surpresa; o olhar errante tornou-se subitamente mais cortante.

        A postura exausta irrompeu em rigidez involuntária.

        ‘Um mestre imortal?!’

        Isso significava que este mundo talvez fosse um mundo de cultivadores, dotado de poderes extraordinários.

        Era possível que ele houvesse atravessado para um universo de imortais.

        ‘Cultivo, longevidade, o Caminho Supremo.’

        Sentia-se ao mesmo tempo perdido e deslumbrado, tomado por assombro, júbilo e um temor oculto nas profundezas do coração.

        Seu corpo, já frágil, tremia levemente.

        Sob o sol escaldante, um suor gélido correu-lhe pelas costas, encharcando as vestes.

        Não tinha certeza se tudo aquilo era real, se estava mesmo num mundo de cultivadores.

        No íntimo, era o medo quem imperava.

        Bastava pensar na lei do mais forte para compreender: cultivar o Caminho era, no fundo, devorar os demais!

        Em sua vida passada, jamais fora alguém de destaque; conseguiria, agora, trilhar este caminho árduo, pontilhado de espinhos, sob a ilusão de ser amplo e generoso?

        “Será que eu consigo mesmo?”

        Recomeçar em um novo mundo, reiniciar a própria existência — poderia, de fato, ascender ao seleto grupo dos poderosos?

        “Eu consigo!”

        Tu Shan Jun exortou-se com firmeza, como se temesse recuar diante do desafio, sustentando-se através das próprias palavras.

        Jamais desejara algo com tanta intensidade — como um animal faminto anseia pela comida, numa ânsia puramente instintiva.

        Quando a vida não está sob o próprio domínio, gera-se o medo.

        O medo é a emoção mais primitiva do ser humano; e também aquela que pode impulsioná-lo à força.

        Em qualquer sociedade, tornar-se mais forte é sempre o caminho certo.

        【Painel não ativado】

        Tu Shan Jun ficou perplexo ao ver surgir diante de si uma interface azul-clara, trancada por grossas correntes.

        Assemelhava-se aos painéis dos jogos, mas indicava estar inativa.

        “Um cheat!”

        Tu Shan Jun exultou — afinal, em noventa e nove por cento das transmigrações, há sempre algum tipo de trapaça.

        Agora, com tal vantagem, o desespero em seu olhar diminuiu; sua expressão tornou-se mais serena.

        Não ousou, porém, aproximar-se do mestre imortal, cuja aparência inspirava temor.

        O semblante do estranho não era o de um virtuoso.

        O mestre imortal que emergiu das sombras media cerca de um metro e setenta, o rosto amarelecido como ouro velho, as faces fundas.

        Os olhos ferozes, opacos.

        Estava ferido.

        Gravemente!

        A túnica negra pendia esfarrapada, ainda manchada de sangue fresco.

        Os olhos triangulares semicerraram-se num sorriso cruel.

        Tu Shan Jun sentiu um calafrio; o olhar errante concentrou-se, revelando lampejos de alerta.

        Havia algo de errado — o mestre imortal os fitava como predador diante da presa.

        Quando o olhar do estranho cruzou o seu, Tu Shan Jun sentiu as pálpebras tremerem descontroladamente, aumentando-lhe o pânico.

        Desde quando um verdadeiro mestre imortal teria tal aparência?

        Não deveriam ser figuras de aspecto etéreo, de cabelos alvos e rosto juvenil, ou ao menos de porte nobre e afável?

        Se aquele à sua frente era mesmo um mestre imortal, certamente não era seguidor do Caminho Reto.

        Entre um cultivador errante e um demônio, não havia diferença: ambos eram perigosos.

        “Que os Três Puros me protejam, que os Bodisatvas me amparem, que eu saia ileso disso tudo.”

        Tu Shan Jun, reprimindo o medo, respirou fundo diversas vezes para recuperar a calma, esforçando-se por não se apavorar com os próprios pensamentos.

        Já planejava recuar.

        Se possuía um cheat, não precisava arriscar-se aproximando-se de cultivadores; e, se quisesse contato, que fosse com alguém virtuoso — o homem diante de si, evidentemente, não era boa gente.

        Com expressão grave, Tu Shan Jun retirou-se discretamente para a retaguarda do grupo.

        Cabeça baixa, observava o mestre da túnica negra pelo canto dos olhos.

        Caso algo acontecesse, ao menos teria um instante para reagir.

        Mas, acima de tudo, precisava entender o que aquele homem, cuja aura era tudo menos benigna, pretendia ali.

        “Então é mesmo um mestre imortal… Nunca pensei que um dia viria um desses à nossa aldeia.”

        “Um mestre imortal, como nos contos…”

        “De fato, é um acontecimento grandioso. E se nos couber uma oportunidade de cultivo…?”

        Os aldeões, estupefatos e jubilosos, mal podiam crer no que viam.

        Ouviam-se lendas, mas ninguém jamais vira um imortal de verdade.

        Os jovens que iam à cidade alardeavam ter visto tais figuras, mas ninguém lhes dava crédito — tudo não passava de bravatas para animar as noites.

        Se fosse mesmo um mestre, quem sabe não ajudasse a purificar o cemitério amaldiçoado?

        Com o passar dos anos, o local tornara-se foco de malefícios.

        “Obrigado pelo esforço,” disse o mestre de olhos triangulares, batendo no ombro do velho chefe, antes de se voltar para os aldeões com um sorriso cruel: “E agradeço também a todos vocês.”

        “Vim trazer a todos uma grande oportunidade.”

        Tu Shan Jun percebeu claramente que o velho chefe ficou imóvel, como se petrificado por um feitiço.

        O olhar vazio, o corpo frágil assemelhava-se a um tronco ressequido.

        “Há traição!”

        O semblante de Tu Shan Jun mudou drasticamente; sem hesitar, lançou-se em fuga.

        Um baque surdo — colidiu com algo invisível, que o fez ver estrelas.

        Embora nada houvesse à frente, sentiu-se chocar contra uma muralha de ferro e bronze.

        “Formação.”

        “Erga-se!”

        O mago de olhos triangulares lançou um olhar gélido.

        Com um movimento da manga, uma pequena bandeira negra de borda vermelha saiu-lhe da roupa.

        Ao contato com o vento, cresceu e se instalou sobre as cabeças de todos, enquanto paredes transparentes se tingiam de cinza sob a fumaça negra.

        O mago brandiu a espada longa; mal a lâmina saiu da bainha, já viu sangue.

        A cabeça do velho chefe rolou, separando-se do corpo curvado; o crânio saltou, jorrando sangue para o alto, inundando o ar com seu odor ferroso.

        “Ah!”

        Os gritos de terror despertaram os aldeões do torpor.

        “Mataram! Mataram o chefe!”

        O pânico espalhou-se, e a multidão agitou-se como galinhas sem cabeça, esbarrando-se, comprimindo-se.

        Em vão tentaram escapar.

        Tu Shan Jun já lhes abrira o caminho — as paredes invisíveis selavam toda possibilidade de fuga.

        No alto, a bandeira negra girava sinistramente; das carcaças, sombras cinzentas eram sugadas para dentro do estandarte.

        O massacre que se seguiu foi unilateral.

        O mago demoníaco movia-se como ceifador, abatendo um a um os aldeões, como quem degola galinhas.

        Em poucos minutos, o sangue corria em riachos, corpos amontoavam-se em montículos.

        Quase duzentos aldeões não resistiram sequer ao tempo de queimar um incenso.

        O rosto do mago tornava-se cada vez mais bestial; o sangue salpicando-lhe o semblante apenas realçava a loucura doentia.

        Tu Shan Jun, apavorado, recostou-se contra a parede invisível; as pupilas castanhas contraíram-se em puro terror.

        Encolhido, a mente fervilhava, buscando desesperadamente um meio de derrotar o mago.

        “Sistema, existe algum pacote de iniciante?!”

        “Algo para aumentar o poder rapidamente!”

        “Não há sorteio de início?”

        “Nem sequer uma pílula para ultrapassar esta provação?”

        “Maldito sistema, estou condenado!”

        “...”

        Nenhuma súplica ativou o painel azul-claro.

        Enquanto Tu Shan Jun, olhos arregalados, buscava uma saída, o mago já exterminara todos e agora parava diante dele.

        A sombra abateu-se sobre ele; o rosto insano curvou-se num sorriso cruel.

        Horrendo, ameaçador.

        “Agora é a sua vez.”

        “Você é especial.”

        “Justamente, minha bandeira das almas carece de uma alma principal.”

        “Você parece esperto, espero que resista por um bom tempo,” disse o mago, sorrindo com crueldade, erguendo a espada longa.